第14話 千姫事件
千姫と本多忠刻の婚約で、駿府の家康の元へ、
この話題は、江戸の庶民の間でもにぎやかし、世の中には二人への祝賀の空気が流れる。
しかし、そんな幸せな雰囲気をぶち壊すような、ある事件が起きるのだった。
その中心にいたのが、大阪夏の陣で千姫を家康の元へ届けた、
直盛は、千姫を届けた功で、一万石を加増されて四万石の大名となっていたが、それだけでは不服と考えていた。
戦前、家康・秀忠の連名で、千姫を救出した者には、特別に褒美を与えると知らされている。
その報奨とは、すなわち千姫を家門に迎え入れることだと、勝手に勘違いしていたことが、そもそもの発端だった。
一万石の加増は、いわゆる手付け。時期をみて、千姫が坂崎家にやって来るのだとばかり思っていたのだが、いつの間にか本多忠刻との婚約の運びとなり、そこで不満をあらわにしたのである。
徳川は、めでたい祝い事の前に、事を大きくするのを嫌った。一人、津和野で騒いでいるだけならば、勝手にしろと放置する。
そもそも徳川としては、直盛が千姫を救出したとは思っていなかったのだ。
千姫、自ら大阪城から脱し、たまたま近くにいた直盛に庇護を求めただけという認識である。
ところが、直盛が千姫の拉致強奪まで計画しているという密告があると、さすがに看過できなくなった。
ただ、昨年、大阪の陣という大きな戦をしたばかり。
兵の派遣は、最小限に留めたいというのが、徳川の本音だった。
そこで、一計を案じたのは、関ヶ原の戦いで敗れて、浪人となっていたところ、本多忠勝の推挙で、徳川に仕官することができた『西の天下無双』
宗茂は、秀忠の
その恩に報いるため、自身の人脈を使って、何とか直盛の考えを糾そうとする。
方々手を尽くし、関ヶ原の後、一時、放浪していた際に懇意となった
彼が直盛と剣の道を切磋琢磨しあった仲だと知り、剣術家に相応しい説得の仕方を頼むのである。
「おそらく直盛殿は、振り上げた刀の下ろし場所がなく、後に引けなくなっている。ここは一介の剣士として、幕を下ろさせてやるのが情けだと思う」
「私に直盛と立ち合えというのですか？」
宗矩の問いに宗茂は頷いた。どのみち、坂崎家の末期は避けられない。
あの豊臣家ですら、徳川の前に敗れ去ったのだ。
僅か四万石の大名が、逆らって勝てる道理がない。
直盛の最後を看取ることが出来るのは、剣聖・
それに剣士として、直盛の強さを知る宗矩も覚悟を決める。
難敵であることは間違いないが、これも剣をともに磨きあった仲。引導を渡すのは自分しかいないと腹をくくったのだ。
最後、惨めな罪人として打首になる前に、剣士として死なせてやろうと心に誓う。
宗矩が津和野城を単身、訪れた時、直盛はその来訪の目的を悟った。
二人は、城主の間で対面する。
「そこまで、千姫さまに惚れたのか？」
「ふっ。そのようなこと、もう忘れたわ」
それ以上の会話はなく、すぐに城の裏庭へと場所を移した。
お互い、真剣を抜き合い対峙する。
「こうして、お主とやり合うのは久しぶりだな」
「ああ。ついに決着をつけようぞ」
剣の達人同士の闘いは、紙一重の差で宗矩に軍配が上がる。
但し、それは直盛自身が望んでいた結果だった。
「情けない友のために、世話をかけたな」
「いや、剣の道を語り合う仲間が一人、いなくなった。そのことが悲しい」
「・・すまぬ」
直盛が亡くなった後、坂崎家はお取り潰しとなる。亡き友の魂とともに生きると誓った宗矩は、以降、自分の家紋を坂崎家と同じ
雨降って地固まる。
今回の騒動で、千姫と忠刻の絆は、より強固なものとなった。
直盛の最後を伝え聞いたとき、二人は、死者の霊に手を合わせるものの、自分たちの幸せに向かっては、止まることなく突き進む。
晴れて婚姻を結び、千姫は桑名城へと移るのだった。
この時、徳川は太っ腹で、化粧料として十万石を本多家に与えるのである。
東慶寺にいた天秀は、義母の慶事を本人からの手紙で知った。
はじめ、秀頼と縁を切ったことを知ると、心の中は切ない気持ちで、いっぱいとなるが、これも千姫が前に進むためだと、割り切ることにする。
ただ、漠然とした不安感だけは、どうしても拭えなかった。
しかし、手紙を読んでいくうちに、そのような気持ちは吹き飛んでいく。
手紙の結びの方には、こう書かれていたのだ。
『私は忠刻さまの妻となりますが、貴方との関係は、これからも一生、変わることはありません。親子の縁は、縁切り寺法でも分かつことができないのは、ご承知でしょう。ですから、私に何か遠慮するようなことがあれば、承知いたしませんよ』
如何にも千姫らしい文章に、手紙を読み終えた天秀の胸は熱くなる。
天秀は伊勢国の方の空を見上げて、千姫の幸せを祈るのだった。
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