未来を視る娘は龍神の幸せを希う

第4章 御子の目覚め

新たな黄泉の影

第16話 束の間の

　己の正体が仲間に知れ渡ったことで、土宿は前よりも肩の力が抜けたらしい。自信なさげに笑うことが減り、自ら風花や火沢、要に鍛錬を願うことも増えていった。

　水彩も負けじと、火沢を主な鍛錬相手にして徐々に力をつけている。ひと月前までは手にしたこともなかった得物を手に、潰れたまめの痛みを堪える。

「……いたっ」

「全く、火沢もきみも互いに容赦ない。水彩、他の傷は？」

「そ、そこまでして頂かなくても大丈夫ですよ！？　後は自分で……」

「俺は、皆のように戦いの場では役に立てない。だからせめて、案じることだけはさせて欲しい」

「……はい」

　そこまで言われると、反論の言葉はない。水彩は大人しく要の手当を受けていた。神水（しんすい）だという水で傷を洗い、要は水彩の右手に晒（さらし）を巻いた。

「動かしにくいだろうけど、我慢してくれ。神水が傷の治りを早めてくれるはずだから」

「はい」

「これで、よし」

　手当を終えて立ち上がった要は、近くで鍛錬を続ける守り人たちを眺めて苦笑した。

「本当に、彼らには頭が上がらない」

「みんな、本当に強いですよね。要様の加護もありますが、大きな怪我もしないですし」

「少し前までは、俺の加護が追い付かない怪我もしていたんだけど」

「そうなんですか？」

　一体誰が。水彩が尋ねると、要は「風花だよ」と明かしてくれる。

「今でこそ最も落ち着いて状況を見られる彼だけど、俺と出会った頃はまだ荒れていたから。無茶ばかりしていた」

「……じゃあ、大怪我したことも？」

「一度や二度ではないな。死にかけたこともあって、その時俺がこっぴどく叱った」

　風花の他に風花の代わりはいないのだ。自分にはお前が必要だ、粗末にするな。そう言って、要は死にかけていた風花に加護を使い続けたという。

　幸いにも怪我は完治し、それから風花は自分を粗末にする戦い方はしなくなったとか。

「そんなことが……」

「俺は、同じことを何度でも言うよ。そして、水彩にも火沢にも土宿にも、更絵殿にも史年殿にもね」

「……では、要様にはわたしが言います」

「水彩が？」

　目を見張る要に、水彩は真剣な面持ちで真っ直ぐに言う。赤面しつつも、真っ直ぐな瞳で。

「要様も、一人しかいません。だから、絶対に自分をないがしろにしないで下さい」

「……何か視たのかな、水彩？」

「言いません。あれは、本当にはしませんから」

「そう。……強いな」

　ふっと和らいだ要の瞳が水彩を捉える。その澄んだ色に、水彩はどきりとした。

　そんな水彩の気持ちを知ってか知らずか、要は軽く伸びをしてから風花たちのもとへと歩き出す。

「そろそろ昼餉にしよう」

「お腹空きましたね、握り飯でも食べますか？」

「おお、いいな」

「ぼく、貰って来ますよ」

「それなら、わたしが！」

　束の間の休息に、五人は穏やかな時を過ごしていた。しかしながら、これは本当に僅かな時であることを皆知っている。黄泉国のと戦いは、徐々に激しさを増すのだから。

　同じ頃、都の端で黒い靄（もや）が立ち上っていた。それはほんの短い間だけ存在し、すぐに消えてしまう。

「……都の中、か」

「龍神とやらにバレぬよう入るのは困難だけど、赤羅の作った道が役に立ったねぇ」

「白蛇（はくだ）、あまりべらべらと喋るな」

「案じないで、黒曜（こくよう）。ボクらの力の波動は可能な限り抑えているから。近くにいるのでない限り、気付きはしないよ」

　歌うように語る男は、軽薄な印象が強い。しかしその実、目は一切笑っていないのだ。白蛇と呼ばれた男は、くるりとその場で回ってみせた。

「それに、この格好ならば無駄に怪しまれないっしょ」

「向こうの姿のままでは、怪しまれ逃げられるからな」

　二人の衣服は、現世の都において当たり前に見る貴族の若君らしい直衣（のうし）姿だ。見た目は見目の良い、育ちの良さそうな青年たちではある。

　黒曜と呼ばれた男は、その名の通りに黒い髪と瞳を持つ物静かな見た目をしている。見た目も性格も、白蛇とは反対だ。

　伸びをした白蛇は、目的地へ向かうために一歩を踏み出した。その時、自分たちのものとは違う足音がガサリと聞こえて立ち止まる。

　振り返った黒曜は、かくっと首を傾げた。

「――誰？」

「あっ……」

「何だ、子どもか」

「あ……ぅあ」

「あー、これ。ちょっとまずいやつ？」

　物陰から頭だけを出しているのは、人通りのないこの道に迷い込んだ幼い女の子だ。彼女は大きな目を更に大きくして、目に涙をためて硬直している。目の前に立つ、得体の知れない白と黒の人型の何かに怯えているのだ。

　白蛇はにこにこと微笑み、女の子の頭を撫でてやる。その手つきは優しいものだが、女の子の涙は止まらない。

「驚かせてごめんねぇ？　ぼくたち、ここにいることが誰かにばれちゃいけないんだよね」

「あ……うえ……」

「うん。だから、ごめんね？」

「……行くぞ、白蛇」

　束の間立ち止まっていた黒曜は、ため息をつくと背を向けて歩き出す。その背中を追い、白蛇も駆け出した。

「待ってよ、黒曜」

「さっさと行くぞ。ここで立ち止まっていては、王の目的を叶えることが出来なくなる」

「わかってるよ、黒曜」

　二人が去った後、草むらには一人の少女が倒れていた。気を失い、翌朝に家族が彼女を見付けるが、彼女はその夜の記憶を全て失っていた。勿論、白蛇と黒曜と出会ったことも忘れている。ただ、とてつもなく怖かったという気持ちだけが残ったという。