【完結済】あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

オメガは退き、アルファは笑顔でそれを止める

第21話 アルグレーターに乗る

　あの後、クードはマーチャードさんの馬車で王都に搬送し、無事に治療を受けて回復することができたようだ。

　四回戦目のレースに間に合うよう、明日帰ってくる予定だと、先に帰ってきたマーチャードさんが教えてくれた。医師との話では本当はしばらく安静にした方が良く、心臓に負担をかけることは避けるべきらしい。

　けれどクードはそんなこと受け入れない。クードは高みを目指していきたいのだから。

　クードの代わりにラックルズの世話をしながら、ラックルズから彼のことを聞いていた。クードは調子に乗るが自分なりに一生懸命なこと、カミリヤ選手が本当に大好きなこと、胸が苦しくても苦しいと弱音を吐くことなく、養成学校を過ごしていたこと。

　それを聞いたら、クードの夢をあきらめさせることはしたくないと思った。彼の後押しをしたい、今の自分にできることはそれだけだ。

「マーチャードさん、僕を辞めさせてください」

　全ての業務を終えた夜、自分は執務室に入り、中にいた人物に声をかけた。

「僕がいては、あの子達の夢を邪魔してしまいます。僕がオメガであることは、あの二人も察しています。あの子達にオメガの不運に巻き込む前に僕は去りたいんです」

　マーチャードさんは立って背中で手を組み、微笑を浮かべている。

「その言い方だと君はとてもあの子達を大切にしているように聞こえるね。君にそんなふうに思ってもらえるなんて、クードも幸せ者だよ」

「……否定はしないです」

　正直に気持ちを吐いたら、胸の中が清々しくなった。やはり我慢ばかりするのはよくないと痛感する。ずっとイラついてばかりいたから。

　ゆっくり息を吐き、長年自分を隠した分厚いレンズの眼鏡を外した。別に自分は目は悪くない、ただこの特徴ある青い瞳を隠してくれればいいと、かけていたものだ。

　五年前に『レイの青い瞳はきれいだ』とフェルンは言ってくれたけど、今の自分の瞳はきれいではないと思う、あきらめた人の死んだ目だ、きっと。

「マーチャードさん、色々ありがとうございました」

　頭を深く下げ（本当にありがとうございます）と思いながら執務室を後にする。明日にはクードが帰ってきてしまうから、今夜のうちにいなくなっておきたい。荷物はまとめてあるから、すぐに発てる。

　でも最後にずっと世話をしてきたラウチェ達には挨拶したいと思い、鳥舎を訪れて中にいる一頭一頭に声をかけた。

「サナミ……赤ちゃんを立派なラウチェに育ててね」

「ラックルズ、あのお調子者に付き合えるのは君だけだ。どうか全力でレースを楽しんでね」

　鳥舎の一番奥の柵の中には自分と一番付き合いの長いラウチェがいる。

「アルグレーター……」

　養成学校の時から自分とレース人生を共に過ごし、ルーキーカップチャンピオンに導いてくれたラウチェ。そしてフェルンが最後に乗ったラウチェ。

「アルグレーター、最後に、一緒に走るかい……？」

　藁の上で休んでいたアルグレーターは「キュイ」と返事をした、同意の鳴き声だ。

　柵を開け、手綱をつけ、頭をなでると気持ち良さそうに目を細める姿にほほ笑んでしまう。

「ごめんねアルグレーター、全然最近は走らせてなかったね。ゆっくりでいいからトラックを回ろうか」

　鳥舎を出ると、スッと夜風が吹く。少し肌寒くて身体が震えたが、アルグレーターの背に乗るとあたたかく、やわらかくてホッとした。

「わぁ、良い夜だね」

　久しぶりの高いところからの視界に胸が高鳴る。今夜は満月だから月明りだけで十分に広いトラックを見渡すことができる。

　手綱を握り、深呼吸した。久しぶりの手綱の感触、足元に感じるラウチェの息づかい。アルグレーターは高齢だから全力で走らせるわけにはいかないけれど。

「さぁ、走って、アルグレーター！」

　手綱を軽く引くと、アルグレーターはゆっくりと走り出した。昔は力強く、地を飛び跳ねる勢いで走ったものだが、今は浴びて心地いいぐらいの風が吹く速度でトラックを走っている。

「アルグレーター、ゆっくりでいいからね」

　でも久しぶりだ、本当に、気持ちが良い。今までの悲しい出来事が一時だろうが洗い流されていくようだ。

（僕はラウチェが好きだ、レースも好きだ、やっぱり好きなんだ）

　あらためてそう思う。もし再びレースに返り咲くことができたら、どんなに楽しいだろう。

　だけど難しいかも、身体もなまっちゃっている、長い時間ラウチェに乗っていたら、お尻が痛くなるかも。

（だから、これが最後でいい。最後に風を感じたいんだ……！）

　アルグレーターは期待に応えるかのように徐々にスピードを上げ、レースに出れるまでではないが、それなりのスピードを出していた。自分の金髪が後ろに流れ、湿気を含む空気が頬をなでる。胸の奥が嬉しくて熱くなる。

「最高だよっ、アルグレーター！」

　草の茂る静かな田舎道。夏の夜の虫がジリジリと音を奏で、砂を踏みしめる自分の足音が鳴き声に合わせるようにザクザクと響いている。

（これから、どうしようかな）

　大好きなレーサーも辞め、大好きなラウチェの世話からも退いたが。ずっとラウチェのことしか関わってこなかった自分に何ができるのか思いつかない。

（それとも……もっと離れた別の地で、ラウチェの世話の仕事をするか……いや、それじゃダメだな）

　結局、ラウチェに関わっていれば何かしらのことで自分のことは明るみに出てしまうだろう。今回みたいに誰かのコーチをしたら、その教える相手が活躍すれば自分も表に出されるとわかったから。

（本当に退かなければ、また誰かを巻き込んでしまうから……）

　さびしい、さびしいな……先行きが怖い。フェルン、君がいたら、僕は明るい世界にいられたのかな。

「……ん？」

　ふと、音がした。なんだろうと思い、周囲を見渡す。

　どこからか音はこちらに近づいている。急いでいるような足音。だが背中に乗った人物を落とさないように、無謀な走り方はせずにこちらに向かっている。

（この足音は……）

　若いラウチェの足音だ。一歩一歩、強く速く踏みしめ、土を蹴る音。ガイアのラウチェは走るのに慣れた感じの重くも軽快な一歩だが、この速い足音は若いラウチェの特徴なのだ。

（……な、なんで、なんで、ここに……）

　そのラウチェはあっという間に目の前に現れ、鞍上の人物は優しい声で自分の名前を呼んだ。

　目の前に現れた、これから輝ける存在に。自分はあせりと不安に胸を押さえた。