【完結済】あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

第15話 熱い手の平、優しい君

　肩を支えてくれる手の平が熱く、触れる指先は自分を落とさないようにしてくれているのか、ギュッと力が入っている。

「急いで会場を出てきたかいがあったよ。見つけたのがオレで良かったね、レイさん」

　この声は――。

「今朝から、なんか様子が変だと思ったんだけどさ、レイさん言いたくなさそうだったし……でもさっきパドックで見かけた時にわかったんだ。だからレース中も気が気じゃなかったよ」

　そんなに心配かけていたなんて、悪いことをした……でもそれでも勝てるんだから、さすがだ。

「レイさん、大丈夫？　急いで牧場に帰った方がいい？　それともゆっくり移動した方が身体が楽かな？」

　レースが終わったばかりで疲れているはずなのに自分を主体にしてくれる。なんでこんなに優しいんだろう。この前からずっとクードが優しすぎて変な感じだ。

　でもその優しさのおかげか、体調にも変化が起きていた。さっきまですごく苦しかったのが今は少し楽になっている。彼のおかげ？　いや……偶然、だよな。

「ゆっくりで、大丈夫です。ラックルズの疲れもあるでしょうから」

　こんな時でもラックルズを気にかけたからか、クードは小さく笑い「相変わらずラウチェには優しいね」と言った。

「レイさん、少しは自分にも優しくしなよ？」

「……なんですか、それ」

「そのまんまの意味だよ」

　クードは自分の身体を支えながら、ゆっくりとラックルズを歩かせている。

　静かな時間……ラックルズの足音だけが聞こえ、揺れが気持ち良くてウトウトしてしまいそうだ。なんとなくこの状況で黙ってるのは気まずくて「今日も余裕でしたね」と今日のレースのことを話してみた。

「あの調子なら次も余裕ですよ」

「え、本当？」

「本当です」

「オレだいぶ、うまくなったかな？」

「とてもうまくなったと思います」

「カミリヤ選手みたいになれそうかな？」

「まだ先は長いですよ」

「そっか、頑張るよ」

　短いけれど真っ直ぐな返答に笑ってしまった。本当にカミリヤが憧れなんだな。自分もここまで彼をほめるようになるとは思わなかったが、ほめるに値する実力になったのは事実だ。

　再び静かな時間に戻る。ラックルズの足音が一定のリズ厶で聞こえる。いけない、意識がなくなりそうだ。

「……オレさ、前に身体が弱かったって話をしたでしょ」

　クードの言葉で、眠りそうだった意識が戻ってきた。そういえばちょっと前に『自分に元気があったら』とか、そんな話をしていたな。

「オレね、生まれつき心臓が弱かったんだよ。手術しないと大人までは生きられないって言われてたんだ」

　そうだったのか……今までの話は本当で、しかもかなり重病だったようだ。でも今こうしてここにいるということは、その手術は成功したのか。

「手術はね、大きくなるまではできなかったんだ。心臓移植を受けるにも適合するドナーがいなかったから。でもある時、適合するドナーが現れた。すぐに手術は行われて一応成功した。でも完璧じゃないんだ。もし身体の不調があったら王都にいる医者に診てもらわなきゃならない。だからたまに牧場からいなくなってる。ごめんね、レイさん、黙ってて」

　クードが牧場に来たばかりの頃、突然一週間くらいいなかった時がある。あの時は王都から離れたばかりだったから。田舎では遊ぶ場所がないから行ったとばかり思っていたが、そうじゃなかったんだ。

　こちらこそ悪かった、そんな考えをして。

「あんまりさ、興奮したりすると胸が痛むんだ。先生の話じゃ、急に適合が合わなくなるっていうこともあるらしい。そうしたらオレの心臓は止まっちゃうんだ。だからあんまり走ったりするのも本当は良くないんだ」

　今までの楽天的な彼から一転、彼が抱えていたハンデを知り、彼の境遇に胸が痛んだ。

「それじゃ、レースに出るのも、本当は良くないんじゃ……」

　少なからず、レースではみんなアドレナリンが出て興奮するはずだ。心臓に負担をかけてはいけないのなら、レースはやるべきではない。そんなリスクをおかしてまで、彼はいつも笑顔でやっていた理由は――。

「それでもオレはカミリヤ選手みたいになりたい」

　その言葉の威力は強く、自分は言葉を失う。心臓病を患っていつ死ぬかもわからないのに。そこまでカミリヤに憧れているのか。

「カミリヤ選手を初めて見た時、オレはまだ自分の足で走ることもできなかった。でもレース会場に親父に連れていってもらって、あの輝いてる姿を見たら、オレもあんなふうになりたいって思ったんだ。カミリヤ選手はオレに生きる希望を与えてくれた。まぁ、会ったことも話したこともないんだけどね」

　……生きる希望、そんなに尊く思っていた、と？

「だから、オレはどんなことがあってもレースはやめない、あきらめない。カミリヤ選手の記録に並ぶんだ。もしルーキーチャンピオンがダメだったとしても、レーサーとして名前を残せるように頑張るつもりだよ」

　それはクードの強い決意だ。聞いているこちらの胸が苦しくも熱くもなる。

「そうですか……立派ですね」

　カミリヤはすごいことをしたんだと思う。ルーキーカップチャンピオンだけでなく、病気で夢を抱くことが難しい子供にも夢を与えたのだから。

　でも実際は……自分の知る、カミリヤは。

　そんなに輝く存在では。

「まぁ、カミリヤ選手のおかげもあるけど。こうしてさ……オレがレースに勝てるようになったのはレイさんのおかげだよ」

　急に自分の名前が出て、身体がビクッとした。

「レイさんがいなかったら、オレはラウチェのことなんかわかんないままだったよ。ただ乗ってればいいんだって、ラックルズに無理させるしかできなかった。それじゃきっと勝てなかったんだよね。だから今のオレがいるのはレイさんのおかげだ」

　つつましいことを言うクードに「最初は瓶底眼鏡とか言ってたじゃないですか」と冗談混じりにつぶやくと。背後の人物は「あ、聞いてたの？」と、ちょっと焦った感じで答えた。

　……聞いてたよ。一番最初、会った直後にマーチャードさんに『あんなの無理』ぐらいの勢いで言っていたことを。変われば変わるもので、ずいぶん高評価になったものだ。

「それは、悪かったよ……だってレイさんの容姿、初対面にはなかなか衝撃的すぎたからさ」

「よく言われます」

「オレ思うんだけど、レイさん、その眼鏡とか、あつぼったいその格好とかやめれば結構良い感じになると思うんだけどな」

「なんですか、それ」

　クードは「そのままの意味です」と言って笑う。でも今更いい感じになったとしても自分にはどうしようもない。自分のことを見てほしくないから、こういう格好をしているのだから。

「いいんです。僕は、ずっとこのままで……いいんです」

　体力が尽きてきたのか、急に眠気が襲ってきてしまった。ラウチェの揺れも、背中にあるあたたかみも気持ちが良いのだ。

「ごめんなさい。クードさん、少し眠らせてください」

　彼に対して、こんな風に言う日が来るとは思わなかったが今回だけは、ちょっとだけ頼らせてもらおう。

　クードは「いいよ、おやすみ」と言うと、その後は黙ってラックルズの手綱を引きながら牧場へと戻ってくれた。

　途中、何やら彼がつぶやいていたような気がする。

　後でその言葉が夢だったのか現実だったのか、思い返してもわからなかったが。

　焦りを感じる言葉だった気がする。

『やっぱりオメガだったんだね、レイさん……』