【完結済】あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

なぜ君は優しくなったのか

第11話 まさかの誘い

　広大な敷地を有するマーチャード牧場には本番レースに似せた2000mのトラックが作られている。レースに参加するラウチェは、もちろんそこでトレーニングをする。

　ラックルズは本番のようにトラックを走り、最後の一直線を走っていた。土を蹴り上げる全力ダッシュ、だんだんとラックルズの本領が発揮できるようなってきた。前を見据える黒い瞳も爛々としている。七色の尾羽根も実にきれいだ。

「いいね、ラックルズ！　すごく力強くて良い走りだよ」

　走り終えた後、一生懸命走ったラックルズの頭をなでると、ラックルズは甘えるように「キュイ」と鳴いた。

「走りもすごく滑らかだ、やっぱり走るのが好きだから覚えが早いんだね」

　今日はサータがいないから、このトラックはラックルズが独占して使用している。たくさん走ったラックルズは羽毛の下に汗をかき、少し息を荒くしているが楽しそうだ。

「もう今日はやめにして、このあとはゆっくりしようね。お水もたくさん飲まないと。果物もしっかり食べてね」

「キュイキュイー」

　同意する、素直なラックルズ。本当にかわいいなぁ……なんて思っていると。

「ねぇ、レイさーん、オレも良い感じだった？」

　急に声をかけられ、ハッとした。ラックルズに夢中で彼に騎乗していたレーサーのことを忘れそうに――いや完全に忘れていた。まだラックルズの上にいるのに。

「問題ないです」

「えーそれだけ？　オレの乗り方とか大丈夫？　レイさん、こいつばっかりでオレのことは全然見てくんないからさぁ」

　そりゃそうだ、という言葉は発したらあまりにかわいそうなので心の中に留めておこう。

　正直ラックルズは気にかけているが、乗っている人のことは、あまり気にしてない。問題がないからだ。あと色々言うとめんどくさいから。

「今のクードさんの乗り方も問題ないです。あとはレースの場数を踏んで慣れていってください」

「それってオレに問題はないってこと？」

「そうですけど」

「ふ〜ん……」

　クードは納得したような、していないような複雑な表情を浮かべている。そんな顔をされても元よりクードはセンスはあるのだから、あとは慣れていってもらうしかない、それの何が不満なのか。

「この前のレースの後、レイさんがすげぇほめてくれたからさ、なんか嬉しかったんだよね」

　だからまたほめられたい、と……犬じゃないんだから。

「まっ、レイさんがそれならいいか」

「はい、もう今日はラックルズは休ませてあげてください。お水とご飯あげるの忘れずに」

「わかってるよ〜」

　クードの今日のトレーニングはこれで終わりだ。ラックルズのことは任せて自分は他のことをしよう。

　そう思ってこの場を離れようとした時、クードが「レイさん！」と呼び止めてきた。

　またくだらないことかと思い、渋々彼の方を見ると。

「ねぇ、たまにはさ、オレと出かけない？」

「……は？」

　耳を疑い、しばしの沈黙。

　クードは聞こえてなかったと思ったのか、もう一度言った。

「だから、オレと、出かけない？」

「……出かける？」

　予想外の言葉に自分はまばたきを何度もする。頭の中で言われたことを反復させるが、なかなか意識まで到達しないのは、起きたことのない事態だからだ。

　何かの間違いか、聞き間違いでは？

　けれどクードは返事を待つように首をかしげている。

「いやさ、レイさんとはこうして、もう三ヶ月くらい、ほぼ毎日一緒にいるけど。一緒に出かけたことないなって。レイさんとはラウチェのことでしか関わってないなと思ったから」

「べ、別にただのコーチですから、それでいいでしょう？」

　我ながらひどい言い方だとは思うが、正論だとも思う。自分達の関係性なんて、それで十分ではないか。

　それなのにクードは「そうだけどさ〜」と不満そうに口を尖らせている。

（この僕と、出かける……？）

　誘いを聞き、自分がまず思ったのは失礼だが（この人は何を企んでるんだろう）という疑心だ。クードみたいな目立つ人物が自分を誘うなんて何かしらのメリットを得るため、裏があってそんなことを言っている……そう思ってしまうのだ。

　自分は彼よりも年上。彼に対する言い方はいつも、こんなふうにひどいものばかり。だから誘われるに値する存在ではない。

「オレと出かけるのは嫌？」

「嫌というか……」

　不安になるのだ色々。だって仲良くなりたいなんて、思うわけがない。彼が知りたいのは自分の持つラウチェの知識、もしくはカミリヤのことだけだと思う、それなら余計なことに関わられるのは嫌なのだ。

　はっきりしない自分にしびれを切らしたのか、クードは「じゃあさ」と次の案を述べる。

「レイさん、この後も牧場の仕事するんでしょ？　オレにもなんか教えてよ。ラックルズの世話以外のこととか、オレなんもやったことないし」

「でもあなたはオーナーの息子さんだし、雑用とかは……」

「そんなの関係ないっしょ、オレがやりたいんだよ、ダメ？」

「ダメ、ではないですけど」

　かなり悩んだが。今日のクードは牧場の他の仕事をしたいらしい、別に自分に関わりたいわけではなくて……ということで自分を納得させることにした。

「わかりました。この後は市場に買い物に行きます。サナミの出産も近いから、それの準備もしたいので」

「へぇ、市場なんてあるんだ。楽しそう、行ってみたい」

　クードの表情が明るくなる。そんなに嬉しいのかと思うと、こちらは少々申し訳なくなる。

　市場といってもラウチェ関係のものが売ってる市場なので別に華やかなものではない、あくまで仕事関連だ。まぁ、それで幻滅したら今後ついてくるのをやめるだろう。

　クードがなぜ急にそんなことを言い出したのかわからないが、とりあえず連れて行くことにした。

　市場は牧場から歩いて二十分ほどの場所にある。田舎にある市場だがラウチェを飼育するために必要な道具が揃い、行き交う人々は多い。ラウチェに乗って訪れたり、馬車で来たり。市場にはテントや大きな布で天幕を作った店など色々な形の店が存在する。

「へー、ここが市場か、なんかラウチェばっかりだな」

「ここにあるのはラウチェ関係の物だけです」

「人間のものはないんだ、アクセサリーとか」

「そういうのは王都で買ってください」

「はは、そりゃそうだよね」

　クードはがっかりしたふうでもなく、陽気に笑っている。こんなもんかぁ、とがっかりするかと思ったが、これはこれでよくわからないが楽しいようだ。

「で、何を買うんだっけ？」

「サナミが出産できるように毛布とか藁とか、その他の細々したものとか」

「色々大変なんだなぁ。ま、荷物運びなら任せてよ」

「……どうも」

　そう言ってくれるクードが意外で。任せろと腕を曲げる姿がちょっとたくましいじゃないか、なんて思ってしまった。