あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

第8話 絶対に乗れないラウチェ

　アルグレーターは年齢十二歳。ラウチェの寿命は十五年ほどと言われているので高齢にあたるおじいちゃんラウチェだ。

　けれど元気も食欲もあり、レースには出ないが今でも牧場内を走り回ったりしている。

　カミリヤ選手は専門学校時代からこのラウチェに乗り、ルーキーカップ完全制覇チャンピオンとなり、それ以降もアルグレーターに乗って多くの優勝を飾ってきた。

　アルグレーターが他のラウチェと違うところは身体が少しだけ大きいこと。あと七色の尾が孔雀の尾のようにとてもきれいで長いこと。高齢でありながら見た目も非常に美しいラウチェなのだ。

「一回でいいから乗ってみたいんだけどな」

　柵の中に入ったアルグレーターをキラキラした目で見つめながら、クードが何度もつぶやいている。

「だからダメです、彼には乗せられません」

「えー、今のオレだったら、もう乗れそうじゃない」

　この質問は何度も答えているのに、クードもあきらめが悪すぎる。

　気持ちはわからないでもない。クードにとって憧れのカミリヤ選手が乗っていたラウチェだ。他のレーサーやカミリヤ選手のファン、誰もが乗ってみたいと願い出てきたが、その度に全て断っている。

「何度も言ってるでしょう。この子はカミリヤ選手と彼が懇意にしていたもう一人の選手しか乗れないんです。他の人が乗ろうとするとアルグレーターは大暴れして乗っていた人に怪我をさせてしまうんです」

　別に気性が荒いわけではない。この子はとても落ち着きのあるいい子だ。だが乗る人へのこだわりはものすごく強く、心に決めた人しか絶対に乗せない。

「だからあきらめてください」

「そんなぁ……」

　アルグレーターは残念そうに頭を下に向けるクードをチラッと一瞥し、すぐ視線をそらした。

　その態度だけでわかる。アルグレーターはクードに全く心を許していない。

「どうにかして乗れないかなぁ」

　本当にあきらめが悪い。

「ダメです」

　そうこうしているとサータもやってきた。二人はアルグレーターを見上げながら、感嘆の息をもらしていた。

「こんなに立派なラウチェ、他にはいないよね。選ばれた人だけが乗れるって感じがする」

　サータも惚れ惚れとしている。それぐらいにアルグレーターは魅力的なのだ。

「レイさん、カミリヤ選手が懇意にされていたもう一人の人物って、どなたなんですか？」

「――っ、それは……」

　その人物について答えていいものかとレイは一瞬焦った。でもその人のことだったら言っても問題はないかと思い、口にするのは少しつらい、その名前を久しぶりに口にした。

「……ミラー選手です、フェルン・ミラー」

　サータは「あっ」と驚いていた。その人物のことを、すぐに察したようだ。

「その選手は五年前に亡くなった……確かレース中の事故でしたよね？」

「よく知っていますね。そう、カミリヤ選手のライバルだった人物です。優しくて頑張り屋な、いい人でした」

「レイさんもお知り合いだったんですね」

　その問いに返事はせず、微笑で返した。

　知っている、よく知っている……フェルン……笑顔が素敵で、水色の瞳がきれいな人だった。あの笑顔を思い出すと懐かしく、そして悲しくなる。もう絶対に会えないから。

「うわわわっ！」

　突然、慌てる声が聞こえた、クードのものだ。見れば彼はアルグレーターの柵の内側に入っており、怒って片脚を上げたアルグレーターに踏みつぶされそうになっていた。

「何やってるんですか！」

　対人にとても敏感なアルグレーターは自分のテリトリーに心許したもの以外が入ると攻撃を加える癖がある。

　レイは慌てて柵の中に飛び込み、クードとアルグレーターの間に割って入るとアルグレーターに手をかざした。

「アルグレーター、ダメだっ！」

　興奮していたアルグレーターはレイのかけ声にすぐ脚を下ろすと「キュイィィ……」と怒った声を出していたが。やがてそっぽを向いて牧場の奥へと消えていった。

「ふぅ……」

　危なかった。アルグレーターが“また”他者が傷つくのに関わってしまうところだった。でもまだまだ元気があっていい証拠だ。

（問題があるのは……）

　レイは振り返り、目を細めて背後にいたクードを睨む。さすがのクードも申し訳ないという顔をして「ごめん」と頭を下げた。

　クードを柵の外に出してから。レイはまた言いたくもない小言をグチグチと言うハメになった。

「これでわかったでしょう？　アルグレーターはとても気難しいラウチェです。乗ることは不可能です。誰の言うことも聞かない」

「でもレイさんの言うことは聞いてましたね、さすがレイさん」

　サータの言葉にレイはハッとした。

「……それは、世話をずっとしているからです、それだけですよ」

「そう、なんですか」

　サータは何やら言いたげだ。

　だけど、その件に関して、これ以上自分から言えることはない。

　……言っちゃいけない。

「……レーサーにとって乗れるラウチェはレーサーをやる年数にもよりますが、一頭から三頭がいいところです。そのうちの一頭を二人ともパートナーとしているんですから大事にしてあげてください。特にクードさん、他のラウチェに浮気するとラックルズが怒ります。二回戦も近いんですから気を抜かないでください」

　クードが「はーい」と返事をしたところで、レイはその場を後にした。

　やばかった、自分の気持ちが焦っている。サータには変なことは言えない。あの子は勘が鋭いところがある。

　こちらのことを見抜かれそうになる。

「気をつけなきゃ……」

　レイは胸を押さえ、深呼吸をした。