あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

第7話 甘えるんじゃない！

　レース開始は一週間前に迫った。

　あれから毎日、クードには朝から晩までラックルズの世話をさせ、だいぶラウチェの扱いも慣れ、信頼関係もできていた。ラックルズがクードを見ると、くつろいだ状態でも立ち上がるのがその証拠だ。クードが来るのを楽しみにしているのだ。

（これなら二回戦目も大丈夫だな……多分、あの感じなら地方選はクリアできそうだ）

　牧場内にある広いトラックをラックルズに騎乗し、走り回る姿を見ながら正直な気持ちでそう思った。クードの知識のなさ、楽天家さ、浅はかさ……全てがどうしようもないと最初は思ったが、やはり慣れるのも上達もひときわ早く、目を見張るものがある。

（こんなこと言ったら『オレ、アルファだからさ！』とか、同じ回答しかしなさそうだけどね……）

　一緒にトレーニングをしているサータは、それは落ち着いてトレーニングに励み、時折ラウチェの手綱の引き方などをレクチャーすると、すぐに飲み込み、技術を上げていた。

　サータもアルファだからか。アルファはやはり、どんなことにも素質があるのかもしれない。天性の素質……うらやましい限りだ。

「レイさぁーん！」

　呼び声に反応して顔を上げると。クードがラックルズを走らせ、身体を上下させながら手を振っていた。

「オレさー！　結構、いい感じでしょー？　だからお願いが、あるんだけどさぁー！」

「ダメです」

「えー！　まだ、なんも言ってないのにー！　あ、ちょっと、ラックルズ！　どこ行くんだよー⁉」

　ラックルズが空気を読んでくれたのか、クードの手綱さばきに歯向かい、遠ざかっていく。

　クードが言いたいことは言われなくてもわかっているが、それをさせるわけにはいかない。

　少しするとクードがラックルズから降りた状態でフラフラしながら戻ってきた。ラックルズは牧場の結構端までクードを連れ去ってくれたようだ。

「へぇ、ひぃ……全く、なんだよぉー、ラックルズ……向こうまで、走っといて、あとこっちに、戻って、くんねぇの……はぁ……」

「……クッ」

　クードの汗だくでグダグダな様子を見たら笑えてしまった。ラウチェに振り回されているのに、クードも怒ったりはしないんだな。

「へぇ、はぁ……レイさん、ラックルズに、指示したろ……」

「そんなの、してないですから――うわっ、ちょっと⁉」

　フラつきながらやって来たクードがいきなり肩をつかまえ、体重を預けてきた。体格の良い彼の体重のせいで今度はこちらがフラついてしまう。

「ちょっとクードさん、重いっ！」

　よほど遠くから歩いてきたのか、たくさん汗をかいていて汗の匂いがふわっと香る。それに混じってくるのは彼の服についた甘い石鹸の香りだ。別に意識するものでもないはずだが。初めてクードがこんな間近に来たから、その意外さに思わず驚いてしまった。

　クードは「へへ～っ」と怪しく笑っている。

「な、何を笑ってるんですか」

「いや、レイさんでも笑ってくれるんだな〜って思って。レイさん、ずっと俺に対して怒ってばっかりだったからさ」

　そう言われるとそうだが、でもそれは彼が悪いからだ。

「変なこと言ってないで、重いからそろそろどいてください」

　どかそうとしたが、彼はガシッと肩をつかんで離れなかった。

「レイさんって、こんな身体小さいのにレーサーだったんでしょ、どれぐらい記録いったの？」

　それは以前も聞かれた質問だ、以前はごまかしたけど。

「それは昔のことだから覚えてないし、大した記録じゃありませんでした」

「そうなの？　でもさ、サータがレイさんはすごい人だってずっと言ってるよ。まぁ確かにラウチェと会話ができる時点ですごいもんね」

　先程からクードが、やたらと耳元で会話をしてくる。近すぎると思って身体をずらそうとさているのにクードは離れてくれない。

（さ、さすがに耳がゾワゾワするんだよっ……！）

　なるべく意識しないように試みた。

「……それは、まぁ詳しくはわからないですが。僕は本当に幼少時からラウチェのことが大好きで、しょっちゅう話しかけていました。そうしているうちに言葉がわかるわけじゃないけど、なんとなく気持ちがわかるんです、それだけですよ」

「それだけって、でもすごいよな、それって。すごいとオレは思うけど」

　最初は「瓶底眼鏡は嫌だ」とか文句言っていたくせに。

「ねぇ、レイさん、下の名前なんて言うの？　レイさんがレーサーだったなら多分知ってるかも」

　まだ質問してくるのか、しかもこの距離で、しかもその質問か。

　レーサーは登録上、レース中のアナウンスでも下の名前で呼ばれるから上の名前を知られることはほとんどない。下の名前を言えばどんな活躍していたのかは、まず間違いなくわかるはずだが――。

「レイさん、教えてよ」

　わざとかと思うくらい、クードは耳に息を吹きかけるように話してくる。

　さすがに、もう耐えられない。

「い、いい加減にやめてくださいっ。そんな甘えた声出したってアルグレーターには乗せられませんよ！」

　なんとか無理やり身体を離すと、クードはきょとんとした顔をしていた。

「やっぱりバレたか」

　悪びらない態度に、次にはイラッとしてしまった。

「絶対ダメです！」

　彼が駄々をこねているのは、ずっと彼が言っている“お願い”についてだ。

　アルグレーターに乗りたい。

　それはかつてカミリヤ選手が乗っていたラウチェの名前だ。