あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

第4話 いざレースへ……手綱もわからん

　ラウチェレース会場に足を運ぶのは数年ぶりだ。レース会場は牧場から歩いて行ける距離にあり、小さな町に隣接している。普段は森に囲まれた静かな町。だがラウチェレースが行われる際には多くの人が集まり、にぎやかになる。

　久しぶりに感じる、会場に近づくごとへの観客の熱気と興奮と歓声。味わうだけで身体の中が満たされていくのを感じる。こういう時、レーサーも今日のレースの行く末に、緊張と不安を感じるものだが。

「うわ、ヤバいね、結構人が来るんだ！　あ、出店とか出てるし～！」

　隣を歩くレーサーにはレースに向かう緊張は関係ないようだ。

　クードはラックルズの手綱を引きながら、落ち着きなく周囲を見回している。

「レイさん！　レース終わったら遊ぶ時間ってある？　出店巡りしたーい！」

　レーサーは風の抵抗を受けにくいよう、サラサラした手触りで身体にフィットする全身スーツを着用する。クードも今はそれを着ているから筋肉質な体格がスーツの上からでもわかるのだが……キョロキョロしている様子が、この人レース初めてなんだということも、見ただけでわかるようになっている。

「いいですけど遊ぶのは終わってからにしてください。それにこれは地方選の第一回目ですから盛り上がりは大したことありません。王都で行われるレースになると観客も出店も倍になりますよ」

　その分、当然だが強者揃いになる。クードがラックルズに乗る様子を少し見せてもらったが乗り具合は問題なさそうだった。ラックルズとの相性だが、そこもラックルズにお願いしているから“今回は”大丈夫だろう。

（でも終わったらラックルズの世話をイチからやり直させて信頼関係を結ばせないと）

　ただ乗るだけなら、どんな者でもできる。だが高みは目指せない。ラウチェと信頼を結び、自由に走らせることができなければ。

「ところでレイさん、結構熱気があるのに、首にネックウォーマー巻いて暑くないの？」

「……暑くないです」

「それってずっとしてるの？　その特徴ある眼鏡も？」

　今そんなことを聞いてくるなんて。本当に緊張感のない人だ。

「いやさぁ、オレ思うんだけど、レイさんって、服装変えれば結構良――」

「クード！」

　話している最中の突然の呼び声。振り向くとラウチェレーサーのスーツを着た若い男性がいた。

「クードもこっちの地方選に参加なんだ？」

「おー、なんだよ、お前もかぁ。俺はこっちに親父の牧場があるからさ。あれ、サータもあるんだっけ？」

「うん、俺も親戚んちがあるからね」

　サータと呼ばれた毛先が跳ねた銀髪の男性はクードと同い年だろうか。クードと同じぐらい体格が良いが、クードより落ち着いた話し方が温和そうな印象を受ける。青い瞳はレース前の興奮からか爛々と淡く光っているように見えるが、レイを見ると珍しいものを見るように丸く開いた。

「眼鏡、すごいですね」

　にこやかにそう言われるとなんと返していいやら。

「この人は親父の牧場で働いていて、オレのコーチしてくれてるレイさん、ラウチェにめっちゃ詳しいよ」

　先日は「瓶底眼鏡」とか言っていたくせに。

「レイさん、はじめまして。養成学校でクードと同学でしたサータ・フレイアです。まだまだラウチェのことは新米ですので至らないところとかあったら、ぜひ教えてください」

「あ、ちなみにサータもアルファでーす」

「……そこはいらない情報だろ」

「っていうかお前、なんで真面目きどってんだよ」

「うるさいなぁ、上達するにはプロに聞くのが一番なんだよ。ちなみにレイさんって昔はレーサーだったりします？　すごい落ち着いていて慣れてる感じがします」

　そこについてどう答えようか躊躇する自分がいたが……まぁいいかと思い直した。

「……少し、乗っていたことはあります」

　その答えに「え、マジ？」と声を上げたのはクードだ。

「レイさんってレーサーだったの？　トレーナーだけじゃないの？　え、じゃあラウチェ走らせることができんじゃん！　ねぇねぇ、成績ってどれぐらいいったの？　ルーキーカップも出たの？」

　矢継ぎ早にクードが質問をしてる中、会場のアナウンスが鳴った。ルーキーカップに出場するレーサーはパドックにお願いします、という内容だ。

「僕はパドックに入ることはできませんから二人とも早く行ってください。遅刻したら即失格ですよ」

　クードは「それはヤバい」と言いながら、ラックルズを引いて足早に会場に向かって行った。

　もう一人の新人レーサー、サータは何かが気になるのか、青い瞳をレイに向けている。

「どうしました、サータさんも早く行った方がいいですよ」

「あ、はい……あの、レイさんって……あ、いえ、なんでもないです、では――」

　サータは何か言いたげだったが会釈をしてからクードの後を追った。

　そんな二人を、うらやましいなという思いでレイは見送る。

「……レーサー、か」

　まさか年若いサータにそこを見抜かれるとは思わなった。何も意識はしていない、見た目はこの通り“地味”にしているのに。

（レーサーは……いいよね）

　ラウチェに乗り、風を切って走り抜ける。あの時の爽快感、清々しさ、胸を満たす興奮は今でもよく思い出す。あれはラウチェに乗り、全力で走った時にしか得られないもの。何度でも味わいたくなる、刺激的なものだ。

　もう間近で感じることはないと思っていたけれど、またこうして、ここにいるなんて。

『――会場の皆様にお知らせします』

　突然、周囲に響き渡るアナウンスが聞こえた。

『マーチャード牧場のトレーナー、レイ様……お連れ様がお呼びです。至急レーサーのパドックまでお越しください、繰り返します――』

　レイは思わず「は？」と声を上げる。パドックにはレーサーか関係者以外は入れないのだが、なぜ呼ばれたのだろう。クードが何かしでかしたのか？

　それとも自分が元レーサーだと知ったから観客席からでなく、パドックから見ることができる特別観覧席に誘ってくれたのだろうか。まさか、あいつがそこまで気を使えるわけが……。

　でももしかしたらもある。レイはドキドキしながら会場に入り、受付に声をかけてパドックへの連絡通路を通してもらった。細い通路を抜けるとそこはレース会場の端に設けられた草地のパドックだ。青々とした草の匂いが心地よかった、のだが。

「レイさぁぁぁん」

　どこからか間の抜けた声がした。

「ちょっとレイさん、助けて！　ラウチェのレース用手綱ってどうやってつけんの⁉」

　そこには金具のついた手綱を持ち、ウロウロするラックルズに右往左往するクードがいた。

（……少しでも期待した自分がバカだった）

　レイはため息をつきながら手綱を手渡してもらった。