あきらめオメガは幸運をもたらさない…!?

第3話 アルファにイライラ

「マーチャードさん、なかなかしんどいのですが」

　その日の夜にレイは執務室に乗り込み、オーナーに直訴した。

「悪い人ではないのはわかります。良くも悪くもただ純粋です。でも僕には彼の夢を後押しするだけの力はありません」

　椅子に座っていたマーチャードさんはいつもの苦笑いを見せる。それは息子の無茶振りに振り回して申し訳ない、と言いたげな笑みだったが。

　次に見せた笑みは自分を安心させようとする笑みだった。

「レイなら大丈夫だ。あんな息子だが、レイならきっとできる」

　なぜそんな考え方ができるのか。楽天的すぎてマーチャードさんらしくない。こっちにとってはただ面倒ができただけだというのに。

「……なぜそこまで言い切れるんです。あなたは息子さんの夢を応援したいんですよね。叶えてあげたいんですよね？　僕はもう何もできない身なのに……僕には無理なのに、なぜ大丈夫と言い切るんですかっ……！」

　思わず声を荒げていた。荒げた後でむなしくなり、肩を落とした。長い間、感情を起伏させることなく過ごしてきたから。ここに来て増えた面倒ごとのせいで、つい感情的になってしまった……情けない。

　でもマーチャードさんは終始、優しくほほえんでいる。

「レイ、私はね、君にも幸せになってほしいんだよ」

　マーチャードさんの言葉に自分はしかめっ面で「……なんですか、それ」と返してしまう。

「その言葉通りだ。私は君のことを幼少の頃から見ているが君は笑顔で前に出ている時が一番素敵だった。君にだってまだまだ輝く権利はあるんだ、あまり自分のことを無下にするものじゃないよ？」

　その言葉に鼻の奥がツンとした。

　そんなの、もう望んではいないのだ。

「……とにかく、約束はできません。僕は本当に、もう何もできない。そして幸せになる価値なんかないのですから」

　それ以上、マーチャードさんは何も言わず、執務室から退室するのを許してくれた。

　退室したら、また一層むなしくなった。

「レイさん、レイさんってば！」

　晴れた空の下、風が吹き抜けて揺れる草を見ていたら。離れた位置からにぎやかな呼び声がして、ハッと振り返った。

　にぎやかな声の主は昨日からこの牧場に来たオーナーの長男だ。今日はスーツではなく、動きやすそうなブラウスとズボンという軽装をしている。

「ラウチェ、到着したって！　よかったじゃん、間に合っただろ？」

　ことの重大さを全く気にしていないクードを見ていたら、自分でもあからさまだと思うぐらいのため息が出ていた。

「よかったじゃん、と言われても。レースは今から数時間後ですよ。それまでにラウチェを環境に慣れさせる、あなたとの走り具合を合わせる。本当なら数日かけて行うコンディション調整を数時間でやるんですよ。あなた、完全制覇のチャンピオンになりたいのに、ラウチェが間に合わなくて出走できなかったらどうしてたんですか」

　言いたくもないのに小言がクドクドと出続けてしまう。自分、こんなに愚痴っぽかっただろうか、年のせいかな。

「えーでもさ、俺、運は結構あるよ。今までも運で乗り切ってきた感あるし。だから大丈夫だろうって思ってた」

　さすが親子。大丈夫と思っていればなんでも乗り切れるらしい。

「運で全部が乗り切れるわけないでしょう」

「あー、あと素質もあるから平気だよ」

「またアルファだから、とでも言う気ですか」

　なんなんだ、この人は。よくもこんな適当な調子で養成学校も卒業できたものだ。

　確かにアルファはどんなことでも器用にこなす、頭も良い、運動神経も良いと言われている。だからといって全てが素質と運だけで片付くものではない。本人の努力も混ざってのことだ。

　……努力もしてこなかった人に、簡単に高みを目指されるなんて腹立たしい限りだ。

「ねぇ、レイさん。レイさんって普通？」

「普通って何が」

「だから、ベータ？」

　デリカシーのない質問。アルファだから、ベータだから、なんだと言うのだ。

「そんなことはラウチェに関係ありません。いい加減にしないとコーチ、やめますよ」

　そんな脅しでクードはやっと「わかったよぉ」と納得した。くだらない会話をしている場合ではないのだ。

　クードに連れられた先、牧場の片隅には初めて見るラウチェがいた。背丈は二メートルぐらい、七色の尾が元気に揺れる、まだ若いラウチェだ。

「じゃじゃん、これが俺のラウチェ、ラックルズだ」

　クードは得意げにラックルズを紹介すると頭をなでようとした。

　しかしラックルズは落ち着かない様子でクードの手を嫌がった。

「……全く、だから言わんことじゃない」

　初めて来た環境。どんな生き物でも緊張と不安を抱くもの。

　だがその気持ちを持っていてはレースには出られない。レースにはリラックスできるよう、ラウチェが楽しめるようにしてやらなければならないのだ。

　レイはラックルズの前に出ると下から手の平を向けた。

「はじめまして、ラックルズ。長旅で疲れたね。ここの牧場には君の仲間もいる。だから怖くないよ」

　ラックルズが「キュイ？」と高めの声を上げ、首をかしげる。

「うん、そうだね。慣れるまではお手伝いするから大丈夫だよ。あとでおいしい果物をあげるね」

　レイはそっと、ラックルズの首に触れる。ふさふさの白い毛に手が埋もれ、ラックルズの熱い体温が手の平で感じられる。

　そばで様子を見ていたクードは「すげぇ」と感動していた。

「な、なんでそんなすぐに近づけるんだ？　ラックルズ、なかなか懐かないのに」

「それは懐かせようとするからですよ。ラウチェだって生き物です。生き物には好き嫌いがあります。僕はラックルズにリラックスしてもらおうとしているだけです。懐かせるとか、無理に仲良くしようなんて思っていない」

　好きなら自然に寄ってくる。話しかけてくれる。生き物はそういうものだ。

　ラックルズはレイに身体を触らせながら「キュイキュイ」と鳴いている。

「ふふ、ラックルズはお話が好きなんだね。うん、そうか、走るのも好きなんだね。じゃあさ、ラックルズにお願いがあるんだ。もう少ししたら仲間と一緒に走るレースがある。それに出て、思いっきり走ってくれるかい」

　ラックルズは返事をするかのように、ひときわ大きく鳴いた。

「……クードさん、ラックルズ、走ってくれるそうです。よかったですね、優しいラウチェで」

「っていうか、レイさん。ラウチェと会話できてるって、すごくない？」

「すごいかどうかはわかりませんけど。僕がラウチェに話しかけるとちゃんと返してくれるだけです。ほら、とりあえず少しでも乗る練習。ラックルズを慣れさせる。そうしたらご飯と水、あとレースに行く支度する」

「なんかラックルズに対するより冷たいなぁ……」

　クードがブツブツ言っているが気にしなかった。やることはたくさんあるのだ。