愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

最終話 ～未来を見て生きていく～

　卒業生が集まる学園の本堂。

　私は在校生として、後方からギルを眺める。

　独特のオーラを纏った、サラサラのアッシュブラウンの髪は、こんなに大勢の中でもすぐに見つけてしまう。

　彼とダンスを踊ったあの華やかな後夜祭が嘘の様に、今は本堂全体が厳かな雰囲気に包まれている。

　────あと数時間で、彼と離ればなれになる。

　擦れ違っていた日々を埋める様に、沢山話をして、散歩をして、初めてのデートもした。

　準備は万端。だから……今日は絶対に泣かない。笑顔で彼を送り出そう。

　あ……

　彼がこちらを振り向き、優しく微笑んでくれる。

　私も頑張って微笑み返すけど、泣きそうになり、すぐに下を向いてしまった。

　今からこんなことで大丈夫かな……

　式が終わると、彼は真っ直ぐ私の元へやって来る。

　成人の儀の時と同じ、黒い礼服に私が贈ったグレーのアスコットタイを着けた彼は、見惚れる程に美しい。

　ぼんやりしていると、彼は屈んで私の瞳を下から覗き込む。

「……何？」

「いや、さっき泣いていたのかと思って」

「泣いてなんかいないわ！ 今日は絶対泣かないんだから。ほら、私にはこれもあるし」

　左手の甲を彼の前に突き出す。

「そうか……これがあれば俺は要らないか。自分で贈っておきながら、なんか妬けるな」

　意地悪な顔でそう言うと、私の手を取り、薬指に唇を落とした。

　熱くなる身体を彼が引き寄せようとした時、

「ギルバート！」

　向こうからワイアット先生がやってくる。

「首席で卒業、おめでとう」

「ありがとうございます」

「君のおかげで、魔術科にまた新たな功績が残ったよ。このまま引き止めて、研究者にしたいくらいだがね」

「その道も考えましたが……やはり幼い頃からの、“夢”は捨てられませんでした」

　先生はそうかと頷き、彼の肩を優しく叩く。

「他の教師も、君と最後に話したいと言っていてね。ユリナ、悪いが彼を少しだけ借りてもいいかい？」

「はい、勿論です」

「ここで待ってて、迷子にならないように」

　念を押す彼に、私は膨れる。

「もう、子供じゃないんだから」

　遠ざかる二人の背中を見ながら思う。

　やっぱりギルはすごい人なんだな……

　彼の足手まといにならないように。

　後ろを付いていくのではなく、並んで歩けるように、しっかりと自分の足で立ちたい。

「ユリナ」

　聞き慣れた声に振り向くと、そこにはコレットが立っていた。

「ルブラン卿、ご卒業おめでとうございます」

「ありがとうございます、皇女殿下」

　畏まった挨拶をし、ふふっと笑い合う。

「コレットも首都のご実家に帰るのよね」

「うん、結局こっちでは花嫁は見つからなかったから、首都で婚活に勤しむよ。向こうでやりたいこともあるしね」

「そう……みんな居なくなってしまって、寂しくなるわ」

「ユリナ、首都に来たら是非我が家に遊びに来て欲しい。夫婦の縁はなくなってしまったけれど、僕達は親戚同士なのだから」

「ありがとう、是非お邪魔させていただくわ。私もコレットのご両親にお会いしたかったの」

「まあ……もしギルバートのヤツが煩かったら、一緒に連れて来てもいいよ。仕方ない」

「仕方ないって……」

　ギルが文句を言いながら付いて来る姿が目に浮かび、ぷっと笑ってしまう。

「じゃあ、僕はもう行くよ。先生や友人達との挨拶も済んだし」

　コレットは大きな手を私へ差し出す。

「ありがとう、ユリナ」

「私こそ……本当に、本当にありがとう」

　握ろうと手を伸ばすと────後ろから何かに、がしっと抱き寄せられた。

「ギル！」

「公務以外は禁止と言っただろ」

　振り返って見上げたその顔は、不機嫌極まりない。

「なに？ まさか握手も駄目なの？ 皇女なのにどうすんのさ」

「うるさい。お前は特に駄目だ」

　コレットはやれやれと首を振ると、呆れた様に笑う。

「ユリナ……これから大変だね。少し距離を置けて良かったのかもよ」

「何だと？」

　今にも噛みつきそうなギルを適当にあしらい、ははっと笑うとコレットは手を振る。

「じゃあ、ユリナ。いつか、またね」

　◇

　コレットは馬車に乗ると、背もたれにうーんと寄り掛かった。

　ふと袖を見ると、細い糸がキラキラと輝いている。

　違う……糸じゃない。これは、ユリナの……

　指でつまみ、それに目を凝らせば、彼女との色々な思い出が甦る。

　青春……だったのかな。

　手をかざし風の魔力で煽ると、銀色のそれはふわっと宙を舞う。

　開け放った馬車の窓から、高い高い青空へ自由に舞って行った。

　◇

　ユリナとギルバートは、共に皇室の馬車へ乗り込む。市境まで見送り、そこで別れる予定だ。

「ふふっ、馬車でデートね」

「そうだな」

　もう暫く会えないのだから、出来るだけ明るく過ごしたい。互いに同じ気持ちが伝わる。

　ぐううう……

　またもや細い腹の辺りからあの音が。

「皇女様のその爆音は、いつも私を驚かせてくださいますね」

「もう！」

　くくっと笑うギルバートにむくれるユリナ。

「お弁当を作って来たの。一緒に食べない？」

「勿論。君のお腹が煩くて、話に集中出来ないからね」

　ギルバートの希望通りに、弁当を食べさせ合う。胃袋が満たされると、手を繋ぎながら色々な話をした。

　首都でのこれから、ユリナの進級のこと、家族しか知らないカイレン皇子の秘密、子供時代のことなど。

　もう散々話したことから、初めて耳にすることまで。出来るだけ話が途切れない様に、明るく、楽しく。

　だが、市境が近付くに連れて、次第に互いの口数が減っていく。握る手にはぎゅっと力が籠った。

　とうとうガタンと停車した馬車で、二人は向き合う。

「……二年後、必ず迎えに来る。それまで互いに頑張ろう」

「うん」

「元気で」

「うん、ギルも」

　ギルバートはユリナの唇を、長い指でつっとなぞるも、そのまま手を下ろす。

「今日は止めておく……離せなくなりそうだから」

「……うん」

「じゃあ、行くよ」

　小さな手をすっと離すと、馬車から降りる。続いて降りようとするユリナを止めて言った。

「ここでいい」

　銀髪にポンと手を乗せると、もう何も言わずに馬車の扉を閉めた。そのまま背を向けると、横に付けた貸馬車に乗り込む。

　馬車の窓から互いに目配せをすると、ギルバートの乗る馬車は市外へ向けて走り出す。

　まだ泣いたら駄目……まだ……完全に見えなくなるまで。

　彼を乗せた馬車が小さくなるにつれて、ユリナの瞳に涙が滲んでいく。

　もう泣いてもいいかな……

　下を向き、嗚咽を漏らしていた時だった。

　ドンドン！

　馬車が激しい物音と共に揺れる。

　何事かと顔を上げると、ギルバートが息を切らせながら扉を叩いていた。

　その只ならぬ様子に、ユリナは急ぎ扉を開け叫ぶ。

「どうしたの！？」

「言って……なかった気がする」

「何を？」

　ギルバートはユリナをぐいっと引っ張ると、馬車の外へ立たせ、向かい合った。

「ユリナ・バロン嬢。私は貴女を心から愛しています」

「え……？」

「成人したら、私の妻になって下さい」

「…………」

「ああ、指輪を渡す時……いや、婚約届を出す前に言わなきゃいけなかったのに。俺としたことが」

　額を押さえ嘆くギルバートに、沸々と怒りが込み上げるユリナ。抑えきれずに、小さな拳でぽかりと彼の胸を殴った。

「ユリナ？」

「……馬鹿っ！」

　……バカ……

　生まれて初めて言われた言葉に、ギルバートの思考が停止する。

「もう、そんなのわざわざ言わなくたって分かっているのに……どうして戻ってきちゃうのよ！ 折角泣くのを我慢していたのに……せっかく……」

　わあんと子供みたいな声で泣き出すユリナに、何事かと人が集まり出す。

「私だって愛しています！ 馬車の屋根に乗って付いて行きたいくらい、愛しています！ 貴方になんか絶対に負けません！！」

　もはや何に怒っているのか分からない。

　そんなぐちゃぐちゃのユリナを、ギルバートは抱き締める。

「ごめん……やっぱり無理だ」

　熱く重ねられた唇。

　その行方は、もう二人しか知らない。

　◇◇◇

　時は過ぎ、二年後────

　卒業生代表として、私は壇上に上がる。

　後方の席では、灰色の瞳がこちらを見つめている。

　入学式の時とは違い、決して逸らされることなく、真っ直ぐに。

「本日はこの様な素晴らしい卒業式を開催いただきまして、誠にありがとうございます。

　思えば二年前、新入生代表として此処に立ったことが、つい昨日のことの様に思い出されます。

　このランネ高等学園で教わったことは、私の価値観に大きな影響を沢山与えてくださいました。

　その一つに、男女差についての考えがございます。

　私は幼い頃から、男性として生まれた兄のことを羨ましく思っておりました。ですがその考えは、女性という性に対する大きな冒涜だと気付いたのです。

　皇室における男女の行動制限の差は多々あり、悔しく感じたこともあります。ですが、その殆どは女性の身の安全を守る為の、理にかなったものでした。

　逆に慰問や慈善事業などの公務は、細かい心配りの得意な女性に向いている大切な役割なのだと、改めて気付かされました。

　この世には、男女以外にも様々な境（さかい）があります。貴族と平民、魔力を持つ者持たない者、年齢、学歴など。

　一方的に線を引き見上げたり見下すのではなく、互いを理解し上手く共存出来る様な、そんな平らな境であればと思うのです。

　その縮図である、このランネの学園祭を、私の今後の道標にしていきたいと思います。

　私の現在の夢は、まだ伝統的な身分制度が色濃く残る、首都の学校教育の改革。また、女性の社会進出が増加することを踏まえての、幼児教育の推進です。

　私が結婚をした暁には、家庭を持つ女性の視点から得るものを、是非活かしたいと思っております。

　最後になりますが、私の皇女という特殊な身分を理解し、平らに接して下さった先生方、そして友人に、心から感謝申し上げます。

　この学園で学んだ誇りを胸に、これからの人生を歩んで参ります。

　三年間、本当にありがとうございました」

　◇

　式が終わると、私は真っ直ぐ彼の元へ向かう。

　皇族は何事にも取り乱さず、常に落ち着き、品位を保ち……

　逸（はや）る心に追いつけず、足がもつれる。

　これは走っているのかしら……

　もういいわ、何でも。

　……本当に、皇女らしくないな。

　胸にぼふっと飛び込む彼女を受け止めると、この世で一番愛しい笑顔に見上げられる。

「ギル様、私のスピーチ、いかがでしたか？」

　～ 完 ～