赤いかんざし

宿

ここはどこだろう？

無我夢中で走り続けた俺は、いつの間にか見知らぬ村にたどり着いていた。

日ももうすぐ暮れる。

泊まるところを探さなくては。

すると、道を歩いていた初老の男性が、俺の姿を見るやいなや、こう叫んだ。

「弥平（やへい）なのか？　いつ帰ってきた？」

「いえ、俺は弥平ではありません。与吉（よきち）と申します。京に向かう商人（あきんど）です」

「弥平……ではなかったか……ここから京はまだまだ遠い。与吉さん、今日はわしのところで泊まっていかんか」

「それはうれしいです。ちょうど宿を所望しておりました。ぜひ、泊めさせてください」

なんという渡りに船。

俺は男の家を訪れた。

すると、家から若い女性が飛び出し、俺の方に向かって走ってきた。

「弥平さん！　また、会えたのね……」

そういうと、女性は俺に抱きついてきた。

「ちょ、ちょっと待ってください。俺は弥平ではありません。与吉といいます。人違いです」

「え？　何を言っているの？　弥平さん、やっとまた会えたというのに……」

俺は困惑し、男の方を見る。

男は気まずそうな顔をして、俺に言った。

「与吉さん。気を悪くしないでください。これは私の娘、ミヨです。弥平というのは、ミヨの旦那です」

「ミヨさんは、俺を自分の旦那さんだと勘違いしているということですか？」

「……弥平は行商をしておった。けれども、もう何年も帰ってきていない。おそらくは、山賊に襲われて、今はこの世にはおらぬのかもしれん。ミヨはそれで、気がおかしくなってしまった」

ミヨは、サトとは雰囲気が違うが、色は白く、すらりとした魅力的な女性だった。

家に入り、俺は経緯を話した。

また、俺はこれまでの商いのことも話した。

ミヨの旦那も行商だったということもあり、ミヨはすっかり俺のことを弥平だと思ったようで、真剣に話を聞いていた。

「弥平さん、もうどこにも行かないでね」

「……い、いや、そういう訳にはいかない」

すると、ミヨの父は言った。

「与吉さん、すまんが数日だけでいい。弥平のふりをしてくれぬか」

俺は考えた。

泊めてもらった恩がある。

数日でいいのなら、弥平のふりをしてあげよう。

「分かりました。ただ、俺は行商です。髪飾りを売りに行かないといけません」

「京の都は遠いが、この近くに市（いち）が立つ町がある。そこならすぐ行って戻ってこられる。しばらくは、そこで商売をしてくれんか」

京であれ、隣町であれ、俺は商品が売れればそれでよかった。

そして、京に行けばあの藤次郎にまた会うかもしれない。

山賊の件もあり、俺は藤次郎には会いたくなかった。

「……はい、分かりました。しばらく、ここでお世話になります」

翌朝、俺は行李（こうり）を背負い、隣町の市（いち）へと向かった。

「弥平さん、気をつけてね」

ミヨは心配そうに見送る。

「あ、あぁ……じゃあ、行ってくるよ」

俺は弥平を演じていたが、どうにも自分の妻サトに申し訳ない気がしてしまう。

それも数日の我慢だ。

市で髪飾りを売って、いくばくかの金を稼げたらこの村を出よう。

俺は、隣町に着いた。

新参者なので、市の末席にゴザを広げた。

隣の露店の商人が、俺の並べた髪飾りを見て、感嘆の声を上げる。

「これはいい品ばかりですな」

「ありがとうございます。本来なら、京の都で売るつもりでした。ひょんなことから、ここで売ることになりましたが」

この町は、京に比べると人が少ない。

やはり、京で売ったほうが良かったのか。

そんなことを考えていると、客の一人が俺の商品を見てこう言った。

「なんだ、この赤いかんざしは。くたびれているじゃないか。こんなものを売りつけるのか」

見ると、新品のかんざしの中に、サトの赤いかんざしが混じっていた。

「あ、いや、これは売り物ではなくて……」

まずいな。この赤いかんざしはしまっておこう。

商いはぼちぼちだった。

そろそろ日も暮れる。

俺は、隣の商人に挨拶をして、市（いち）を去った。

「また、次の市でお会いしましょう」