赤いかんざし

裏切り

『与吉さんの旅の無事を祈っています。この赤いかんざしは私だと思って大事に持っていてください。サト』

藤次郎もその手紙を見て、そしてこう言った。

「与吉さんの女房はやさしいですね。私にも家族がいましてね。今回はしっかり稼いだので、早く会って喜ばせてあげたいですよ」

「そうですか。藤次郎さんはもう、売り終わったのですね。俺はこれから頑張らないと」

俺は、旅立つときに感じたサトへの違和感の正体に気がついた。

サトはいつも付けている赤いかんざしを、付けていなかったのだ。

それで、いつもと違って見えたのだろう。

そんなことを考えながら歩いていると、藤次郎はこんな話をしてきた。

「この先の道では、時々、旅人が姿を消してしまうらしいです。いわゆる、神隠しってやつです。でもですね、私は神隠しなんてあり得ないと思っています」

「それはどういうわけですか？」

「人が自然に消える訳がない。これはきっと、人間がやっているんですよ。京への道は、商人（あきんど）が多く行き交いますからね。それを狙った山賊たちの仕業だと私は思っています」

「なるほど。山賊に襲われて殺されてしまう。それで、神隠しに遭ったように思えてしまうのですね」

藤次郎の言うことはもっともだった。

俺も山賊に襲われないようにしないと。

藤次郎は話を続けた。

「売上金は大事に持っていないといけないです。もし襲われたら、おとなしく財布を差し出して逃げた方がいい。だから、財布は二つ持っておくといいですよ」

そう言うと、藤次郎はもう一つの財布の隠し場所を教えてくれた。

「いいんですか、そんなことまで俺に教えてしまって」

「ああ、与吉さんは同じ行商仲間ですからね。旅の知恵は分かち合いましょう」

この藤次郎という男は人が良すぎるのではないか。

俺が悪人だったら今、襲いかかって金を奪っていたかもしれないというのに。

いや、俺にはそんな腕力はない。俺に強盗は無理だ。

それを見透かして、こんな話をしてきたのかもしれない。

もっとも、藤次郎の方も痩せており、力は弱そうだ。

俺たちは山賊に襲われたら、二人とも間違いなく負けてしまうだろう。

＊　＊　＊　＊　＊

夕刻が近づいてきた。

道は二つに分かれている。

藤次郎は、京から離れる道の方に行こうとする。

俺は尋ねた。

「あれ、京に帰るのではなかったのですか？」

藤次郎は答える。

「そっちの道は、山賊が出るんですよ。だから、私は遠回りでもこちらの道を使っているんです」

俺は迷った。

日も暮れかかっているので、早く京に行きたい。

それに、人の良さそうなこの藤次郎という男も、どこまで信用していいのか分からない。

しばらく考え、俺はこう答えた。

「俺はこちらの道から行くことにします。早く京に行きたいので」

藤次郎は残念そうな顔をして、こう言った。

「……そうですか。まぁ、無理強いはできませんね。ここまでご一緒できて楽しかったです。与吉さんの道中の安全を祈っております」

「藤次郎さんこそ、お気をつけて。いつか、京の都で会いましょう」

「そうですね。では、京でまたお会いしましょう」

俺は藤次郎と別れ、一人で京を目指した。

＊　＊　＊　＊　＊

しばらく進んだところで、左の茂みからガサガサと音が聞こえてきた。

イタチか？

そう思ったが、出てきたのはイタチではなかった。

刀を持った屈強な男たちに取り囲まれた。

俺は観念した。

山賊だ……

「おい、その行李（こうり）の中を見せろ」

脅された俺は行李に手を入れ、中身を一つ取り出した。

俺の手の中にあったものは、サトの赤いかんざしだった。

山賊たちは、それを見るとニヤニヤ笑い始めた。

「なんだ、そんな物を売っているのか。そのかんざし、傷がついているじゃないか」

確かにそうだった。

これは元々、売り物ではない。

サトが使っていたものなので、傷んでいた。

「古道具屋か？　こんな物を奪っても金にならんな……」

すると、別の山賊がこう言った。

「ガラクタでもいいから奪いましょうぜ」

まずい。

このままでは売り物を取られる！

俺はとっさに言った。

「こ、この先の分かれ道をあっちに行ってみてください。今行けば、ある男に追いつくはずです。その男は商売を終えて、金を持っています」

「そんなことを言って、俺たちを騙そうとしても無駄だ」

「いや、本当です。その男は財布を二つ持っています。隠している場所は……」

山賊たちは、俺の話を信じたようだった。

商品を持っている俺よりも、金を持っている旅人を狙った方がいいと判断したようだ。

山賊たちは、藤次郎を襲いに行ってしまった。

すまない、藤次郎……

背に腹は代えられない。

俺は山賊たちから逃げるために、そして、藤次郎を裏切った罪悪感から逃げるために、全力で山道を走り続けた。