くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

212．交渉成立。そして一件落着――の、その後に。／終

「ま、宿代は払ってくれてるから。べつに構いやしないけどさ」

　放言するように言って、サティアはもう一度、盛大に肩をすくめた。

「その二人……ユーグとロキオムは、どうしてるんだい？　さっきは姿を見かけなかったけど」

「さあ……あたしも今日は一日歩き回って、さっき帰って来たばっかだし」

　そう先に言い置いてから、サティアは改めて考え込む顔になった。

「髪の長い方はずっと何してんだかわかんないけど、でかいハゲの方は昨日、夕飯も食べないでいそいそ出てってたからなー……今日もおんなじ流れなら、どっかの酒場なりにしけこんでる頃なんじゃないの？」

「そうか……」

「あの二人、おじさんの知り合いなんだよね？　まだ《淫魔の盃》亭にいてくれてたなら、いろいろ調べて貰ったりもできたんだけど……微妙に役に立たない立ち位置なんだよなぁ、あいつら」

　うんざりしたようにほやくサティア。シドは苦笑を深くする。

　あの夜の一件があったせいだろうが、サティアからユーグ達に対する印象は、控えめに言っても好意的なものとは言い難いようだった。

（とはいえ……）

　シドが気がかりなのは、彼らが『二人』だけでこちらに移ってきたことだった。完全に聞くタイミングを逃して、今もまだ事の次第を聞けていない。

　あの夜は用心棒の仕事ということで、荒事向きで威圧感のある前衛（フロント）二人だけだったのにもさほど違和感はなかったが――ルネ達、《ヒョルの長靴》の残り三人は、一体どこでどうしているのか。

　ユーグ達が《忘れじの我が家》亭を避難所代わりにしてきた以上、彼らも置かれた立場としては、さほど変わらないはずなのだが――

「――ねえ、おじさん」

「ん？」

　そうして、考え込んでしまっていたシドに対して、何を思ったか。

　サティアはじっとこちらを見つめて、静かに呼びかけてきた。

「後悔してない？」

「ええと……何が？」

「ルチアに霊薬（アニマ）を使って、あたしからこの宿を買ったこと」

　それ以上、こちらを見ていられなくなったというように、サティアはふいと、あらぬ方へ目を逸らす。

「ルチアが元気になって。宿の責任も肩代わりしてもらって。あたしは身軽になって万々歳だよ。でもさ、おじさんは？　ちょっとは利益もあるのかもしんないけど……いらないもの背負いこんだって、後悔してない？」

「してない」

　かぶりを振って。シドは躊躇いなく答えた。

「……というより、後悔できるだけの基盤もないんだと思う。自分の決断を後悔するほど、今の俺はものを知らないんだ」

「それ……いつかは後悔するかも、ってこと？」

　探るような声音で問い返され、シドは少し考え込んだ。

「そうかもしれない。けど、たとえばひとしきり後悔した後で、あらためて決断をやり直せたとしても――俺はきっと、今と同じことをするんだと思う」

　手を引いて、何もかもを見なかったことにして背を向けたなら。

　きっと、後で後悔するまでもなく、今の時点でとうに後悔していたはずだから。

「だから、まあ……いつか後悔するんだとしても、『後悔しはじめる時』が変わるだけでさ。それはどっちみち、大して変わらないってことだと思うんだ」

「……よく言うよ。お人よし」

　きまり悪く、不器用に答えたシドに。サティアは力ない笑みを広げた。

　力のない笑みを広げて、そして――沈むように深いため息をつく。

「サティア？」

「ごめん。なんかさ……結局そういうことなんだよね、って。思ってさ。本当に困ったときに助けてくれるのなんて、結局おじさん達みたいな『お人よし』だけなんだよね――って」

　意図するところが分からず、シドは困惑する。

　返答のことばを探しあぐねて黙ってしまったこちらに気づいてか、サティアはぽつりぽつりと言葉を続ける。

「むかしね、おとうさんとおかあさんが言ってたんだ。

　『人を助けるのは、ただ、目の前のその人のためだけじゃない』……『それは巡り巡って、大きな輪を描いて、いつか自分を助けるために戻ってくるものなんだ』、って」

　だから――人は助け合って生きるのだ、と。

　両親はサティアに語った。

「いい言葉だね、素敵だと思う」

「戯言（ざれごと）だよ」

　苦虫を嚙み潰すように苦々しく、目を伏せて。サティアはかぶりを振った。

「でなきゃ、お人よしの勝手な勘違い。世の中みんなが自分達とおんなじなんだって思いこんだ、お人よしの勘違いだ。

　おとうさんとおかあさんに助けてもらって、二人が親切にしてきたひとたちは、誰もあたし達を助けてなんかくれなかった――助けてくれたのは、みんなみんな『お人よし』ばっかりだった」

　そう言って。サティアはのけ反るように背中を逸らして、厩舎の天井越しの空を仰いだ。

「……こうしてあたしの重荷を取り払ってくれたのだって、たいした縁も所縁もない、通りすがりみたいなおじさんだったしね。だから、まあ……そういうことなんだなぁって、つくづく思い知ったの。それだけ」

　よっとばかりに、のけ反った身体を戻して。

　サティアは明るく笑った。

「なんてね。ただの愚痴デス。いろいろ楽になって、ちょっと気が抜けちゃったみたい。ごめんねおじさん、変なこと言っちゃってさ！」

「いや」

　シドは首を横に振る。

　彼女の吐露を聞いてしまったことは、シドからすればむしろ、いたたまれないような申し訳なさに襲われてしまうばかりだった。

　――ただ、

「これは、きみの気持ちを否定するつもりではないんだけど……俺は今回のこと、少し違う風に思ったよ」

「……何が？」

　すっ、と明るい笑みを消すサティアに。

　継ぐ言葉に迷いながら、シドは躊躇いがちに切り出した。

「……俺にきみの現状を教えてくれたのは、《灰犬（グレイハウンド）》のウェスさんだった」

　そうでなければ、ルチアの病状を知ることはなかった。

　医師の口から、二人の姉妹を取り巻くこれまでを知ることもなかった。

「彼が、誤魔化すことなく本当のことを教えてくれなかったら……俺はこの宿まで来ることはなかったし、ルチアちゃんや医者の先生に会うこともなかっただろう」

「たまたまじゃん。そんなの」

「その通りだ。本当にたまたまだよ。きみが困っていた俺を見かねて、《灰犬（グレイハウンド）》への紹介状を書いてくれたから――きみの名前で差し出されたものに、彼が後ろめたさを覚えずにいられないくらい後悔していたから。だから俺は、それを知ることができた」

　そうして、シドが不審を覚えるほどに、後悔せずにはいられなかったから。

「だから……もし本当に俺がきみを助けたんだとしたら、それは最後に『それ』を受け取ったのが、俺だったというだけなんじゃないかと思うんだ」

　恩を受けながら、それを反故にして背を向けてしまったことを――彼が割り切ることも捨てることもしないままに。きっと、心のどこかに刺さった棘として、悔い続けていたからこそ。

「彼がずっと抱えて持っていたものを、たまたまそうできるやつが受け取った。これは、そういうことだったんじゃないのかな、って……」

　そのすべてが帰ることは、あるいは、生涯かけてもないのかもしれない。

　けれど、もしそういうことなのだとしたら――それは確かに、サティアのもとへと戻った。

　天を巡る星のように、大きな大きな輪を描いて。

　お人よしだった二人が愛（いつく）しんだ、娘たちのもとへと帰ってきた。

「言い訳はいくらだってできた。もしかしたら、言い訳ですべてをなかったことにするひとが、彼の周りにいたのなら――彼だって、いつまでも後悔なんか抱えていなかったかもしれない」

　無力を抱えて、背を向けながら。

　それでも、それらを忘れられずにいたひとびとが、ここにいたとしたならば。

　それは、

「だとしたら、それは――そういうことだったんじゃないかな、って」

　それは、決して消えることなく。

　目には見えずとも、確かにその形を変えて、ずっと、

「――――なにそれ、バカみたい」

　サティアは鼻で笑った。

　笑って、背を向けた。

「夢みたいなこと言ってるよ。いい歳したおじさんのくせして」

「夢みたいなものばかり見てるから、こんな歳まで冒険者なんてやってるんだよ」

　その背中に、シドは背を向けた。微笑んで。

　そうして、暗がりで震える女の子の薄い肩には、これっぽっちも気づかなかったふりをした。

　ふらりと厩舎の外に出て。星が出始めたばかりの空を仰いで。

「ほんと――バカみたいな話だよ。そんな……」

　引き攣れて戦慄く、その声にも。

　そのことばを搔き乱し、堰が切れたように溢れる嗚咽にも。何も。

　きっと、ずっとずっと背負ってきたもののの猛者に喘ぎながら、今までそうできずにいたはずの、彼女のために。空を仰ぎながら。

　――泣き止んだ彼女が、もう一度こちらへ振り返るのを。

　シドは静かに、何も言わずに、ただ待ち続けていた。