くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

117．今こそ掴み取れ、おひとよしおっさん冒険者の大勝利！ VS最強魔獣《キュマイラ・Ⅳ》、究極無双最終大決戦！！！！／完

　――シドは走っていた。

　課せられた役割は既に果たした。

　扉を開け放した《塔》の開口部が旋回を終えるまで時間を稼ぎ、《キュマイラ・Ⅳ》は作戦通り、巨人（スプリガン）の剛腕によって投げ飛ばされた。

　踏ん張る地面もなく、低い放物線を描いて飛ぶ魔獣の身体――その真芯へと、束ねた『風』の魔術を叩きこみ、投石器（スリングショット）のようにその身体を打ち出し、《塔》の中へと叩き込む。

　作戦は上手くいった。

　やりきったはずだった。

　それでも――それでもなお、度し難く嫌な、冷たい予感に急かされて。頭の奥、うなじのあたりで激しく鳴り続ける警鐘に突き動かされて。シドは《塔》へと走った。

　――果たすべき仕事を果たせ。

　時間稼ぎではない。

　《キュマイラ・Ⅳ》を、《塔》の底へと封じることを。

　その完遂を成し遂げ、見届けることを。

　そのための、すべてを果たせ。

　激しく吼え猛りながら、獅子の頭が開口部から飛び出した。

　血――あるいは血のような赤い液体を撒き散らしながら、バキバキと骨が砕けるような音と共に生えた、一対の竜の腕。その指に生えた鉤爪を杭のように深く石畳へと突き立て、《キュマイラ・Ⅳ》はなおも第三層へ這い上がらんともがく。

（ああ、そうとも。分かっていた――俺は身をもって、分かっていたはずだ！）

　仲間達の戦略を。幾度も自分が抱きかけた、勝利の、あるいは拮抗の確信を。

　《キュマイラ・Ⅳ》は次々と覆した。シドの油断が、緩みが生んだ隙を貫いて、その『最強』たる所以を明らかとしつづけた。

　ああ、何と恐ろしい敵だろう。英雄オルランドは、その旗のもとに集った戦士達は、破壊を恐れて攻撃を手控える理由すら存在しなかったろう、野戦の全力を振るうこの魔獣と――真っ向から相対し続けたというのか。その身に勇気を奮い立たせて。

　討滅など望むべくもない。退ける試みさえ、いとも容易く破綻しかけた。

　ゆえに――これは、最後の一瞬まで戦わなければならない『敵』だ。

　『勝利』しなければならない『敵』だ。

　腰だめに長大な両手剣（ツヴァイハンダー）を構え、シドは騎兵のように吶喊（とっかん）する。

　未だ装甲で視界を塞ぎながら、それでも接近する『敵』の存在に勘付いてか。《キュマイラ・Ⅳ》は唸る響きと共に、その顎（あぎと）を開く。

　吐息（ブレス）が迸った。

　煙のように広がる、石化の吐息。

（――やはり、来た）

　扇状に広がる灰白色の吐息（ブレス）と相対しながら、シドは足を止めなかった。左右に避けることもしなかった。

　足に力を籠め、さらに加速した。

「正気か！？　何を！！」

「避（よ）けろ、死にたいのか！？」

　ラズカイエンが。ユーグが。叫ぶ声を、うなじを通して遠くに聞く。

　聞いただけだ。意識はそれらを顧みることなく、目は前だけを見据えている。

　雷槍も炎閃の吐息（ブレス）も、これまで一度としてシドを捉えることができなかった。

　肉薄する『敵』を迎撃せんとしたところで、また同じように雷槍の狙いを振り切られ、あるいは紙一重で吐息（ブレス）の火閃をかいくぐられるかもしれない。

　《キュマイラ・Ⅳ》はシドを倒す必要などない。ほんの一時、怯ませさえすればそれでいい。

　その怯みが作った僅かな隙、その時間で、己の身体を《塔》の外へ引き上げさえすれば、それでいい。

　《キュマイラ・Ⅳ》は死なず、疲れず、常に万全の状態で『敵』と相対する。ゆえに、《塔》の奈落から這い上がりさえすれば、すべては振り出しに戻る。戻すことができてしまう。

　だから、この局面における最後の迎撃は、必ずこれだと見切っていた。

　『これ』を越える他に術はないと、一振りの剣のように剛（つよ）く確信していた。

　今や剣のように研ぎ澄まされた心は、目の前の『敵』と、相対する己――ただそれだけを、静止した水鏡のように映している。

　見据えるその先に、相対する『敵』の姿を映す心の鏡だ。

　――《キュマイラ・Ⅳ》は、未だその装甲を解いていない。

　――だが、口を開けた。

　視界の確保を尾の蛇たちへと委ね、目まで完全に覆うほどの装甲を展開しながら。しかし、迎撃の吐息（ブレス）を吐くために、《キュマイラ・Ⅳ》は自身の口だけは、塞ぐことをしなかった。

　吐息（ブレス）を放った《キュマイラ・Ⅳ》の顎（あぎと）。その位置を。

　目の前に広がる灰白色の煙越しに見据え、静かに予測する。

（――怯むな）

　怯むな。惑うな。怖気（おじけ）るな。

　そこに、勝利の確信があるならば。

　退（ひ）けば敗（ま）けるぞ。止まれば終わるぞ。

　――だから、退くな。止まるな。心の底から勇気を奮え。

　当たり前の人間の、当たり前の勇気を掲げて。

　今この時だけでいい。シド・バレンスよ、勇敢であれ。

　勇敢に、最後まで己の役目を果たせ。

「シド――！」

　遠く、誰かが名を呼ぶ声を置き去りにして。

　シドは隼のように、石化の吐息（ブレス）へ――そのさらに先へ、特攻する。

◆

　《キュマイラ・Ⅳ》は高らかに雄叫びを上げた。

　勝利の確信に沸き立ち、愚かにも石化の吐息（ブレス）へ飛び込んだ『敵』を嘲笑った。

　《キュマイラ・Ⅳ》は死なない。

　《キュマイラ・Ⅳ》は疲れない。

　終わることなき永久（とこしえ）の万全として在り、最後には必ず『敵』を屠（ほふ）り潰す！

　すべては『咎人（とがびと）』を討ち、『ひと』を護らんがため。

　揺り籠の世界を終焉（おわ）らせたる咎人を滅殺（めっさつ）し、あるいは《箱舟（アーク）》の深奥へ封印し。再びこの揺り籠の護り（クレイドル・アーク）の内へ、『ひと』の世界を取り戻さんがため。

　『最強』たるを希求され、『最強』たる証明を以てその役目を終えた、ゆえにもはや顧みられることなく打ち捨てられたる魔獣（わたし）へ与えられた、たった一つの新たな『使命』――この身に残る、ただ一つの存在理由（しめい）のために！

　我が身の『使命』を、果たさんがために！！

　ひとつ、『敵』を討ち滅ぼした。

　その勝利を知らしめ、それを以て有象無象の『敵』を挫かんがため、キュマイラ・Ⅳは高らかに吼え猛る。

　――キュマイラ・Ⅳには、『それ』が見えなかった。

　獅子頭の視界を装甲で塞いでいたがため。その閉塞を補う『蛇』の目は、未だ《塔》の奈落、その内側にあったがために。

　――キュマイラ・Ⅳには『それ』が聞こえなかった。

　視界を封じた獅子頭に『敵』の存在を関知せしめた、聴覚――肉薄するその足音を聞き分けた耳は、勝利の確信と、他ならぬ自身の雄叫びが塞いでいたがために。

　石化の吐息（ブレス）、その灰白色の霧を裂いて飛び出した生身のシド・バレンスを、《キュマイラ・Ⅳ》は観測できなかった。

　石と化した鎧が、外套が、服が、鉄靴（ブーツ）が、灰色の花びらのように剥がれて散り、風に捲かれて置き去りとされてゆく中を。

　剣の煌めきのように。あるいは夜を駆ける流星のように駆けて。

　石と化すことなく残った生身で、石と化すことなく残ったその剣（つるぎ）を手に。

　一瞬の閃光のように駆け抜けたシドの存在を、その接近を《キュマイラ・Ⅳ》が肌に感じた時には――腰だめに構えた長大な両手剣（ツヴァイハンダー）が、真っすぐに突き入れられていた。

　シドの身体ごと、魔獣の口腔へ。その奥と。

　吶喊した剣が、《キュマイラ・Ⅳ》の喉奥を貫く。

　全身を装甲で鎧（よろ）ったキュマイラ・Ⅳの、それでも護られることなくあったその内側へ――シドの剣が、深々と突き刺さった。

　痛みが。

　嵐のように荒れ狂った。そしてその嵐は、一度では終わらなかった。

「ぅううりゃああああぁぁあああぁぁ――――――――――――！！！」

　渾身の力を込めて。シドは喉奥へ突き立てた剣を、直上へと斬り上げた。

　体の内側。あらゆる生命にとって脆弱な肉が、おぞましい音を立てて斬り割られ、かき回される。

　目の前が明滅する。喉の内側から溢れる鮮血に溺れかけながら、魔獣は訳も分からず喚き散らす。その度し難い痛みを齎す根源を除かんと、ただ本能的に、その両手を痛みの源へ――口腔の奥へと、伸ばす。

　その時、獅子頭へと届き得た、最も間近な腕を。

　第三層の床へ爪を立てていた、竜の前腕を。

　《塔》の縦穴へ、ずるりと巨体が滑り落ちた。

　痛みだけが感じられるすべてとなった《キュマイラ・Ⅳ》は、自分の肉体が落下しようとしていることさえ、観測できていなかった。

　《キュマイラ・Ⅳ》と共に落ちる、落下の浮遊感を感じながら。

　シドは《キュマイラ・Ⅳ》の舌を強く蹴って、後ろへ跳んだ。

　頭蓋へ向けて、深く突き立った剣の柄から、その手を離して。

　第三層の空が、目の前いっぱいに広がる。

　顎を引いて《塔》の開口部を見遣り、落ちてゆく《キュマイラ・Ⅳ》を確かめながら――シドは力の限り、叫んでいた。

「今だ、クロ！　扉を閉じて――――！！」

　――空気が抜けるような音と共に、扉が閉じる。

　魔獣の断末魔も、落ちゆく姿をも、その裡（うち）へと封じて。

　背中から落ち、息が詰まる。

　くらくらする頭を振って見遣った先――ぴんと張り詰めたように音の絶えたその先で、《塔》の扉は確かに閉じて、元の静謐を取り戻していた。

　大きく、深く――いつしか止めてしまっていた息をついて。

　シドはとうとう大の字になって倒れ、高く広い空を仰いだ。