くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

115．今こそ掴み取れ、おひとよしおっさん冒険者の大勝利！ VS最強魔獣《キュマイラ・Ⅳ》、究極無双最終大決戦！！！！⑤

　《キュマイラ・Ⅳ》の後足を縫い留めていた氷を、その脚を覆う装甲から八方へと生えた刃（ブレード）が貫く。

　透明な氷塊に歪な罅が入り、しかしそれだけでは終わらなかった。

　角度をつけて、上下の二重に並んだ状態で形成された刃（ブレード）は、蛇腹状の装甲ごと回転を始め――さながら珈琲（コーヒー）豆をミルへとかけるように、後足を捕えた氷塊を砕き割ったのだ。

　足の自由を取り戻した《キュマイラ・Ⅳ》が体勢を変える。後足で強く踏ん張り、これまでとは逆に――あろうことか、巨人（スプリガン）の巨躯を押し返し始めた。

「あいつの脚を止めるんだ！　あと少しでいい！！」

　吼えると同時に、シドは猛然と駆け出していた。

　《キュマイラ・Ⅳ》に位置を変えられてしまえば、作戦は修正を強いられる。その挽回の間、さらなる時間を稼ぎ続けることが叶うものか――その保証など、どこにもないのだ。

　ユーグが、ラズカイエンが、《キュマイラ・Ⅳ》の足元へと走る。

　だが――剣が届く、その間合いに入る寸前。

　シドは突如として猛烈な悪寒に捕らわれ、叫んでいた。

「――二人とも、伏せろ！！」

　脳裏をよぎったのは、第三層の街並みを瓦礫に変えた、『針』の弾幕だった。

　冷たい予感のまま伏せたその直上を、脚部の装甲から打ち出された刃（ブレード）が掠める。

（くそっ……！）

　――何て間抜けだ、俺は！

　――何て単純なしくじりを、この肝心な時に！

　シドは心の中で、己の軽卒を蛇蝎の如く罵った。

　《キュマイラ・Ⅳ》の脚を止めることにとらわれるあまり、なすべき警戒を失念した。

　魔獣（キュマイラ）は、こちらを制圧しうる飛び道具を持っていた――それを分かっていたはずだ。ただ、それを使ってこなかったというだけ。それだけだったというのに、なのに、

（ユーグは？　ラズカイエンは……！？）

　風を切る圧が直情を駆け抜けるなり、シドは即座に頭を起こして、周囲へ視線を走らせる。

　ユーグはシドと同様その場で伏せ、ラズカイエンは両腕の手甲を盾として翳し、それぞれの形で飛来する刃をいなしたようだった。

　巨人（スプリガン）には、刃は当たらなかったようだった。　《キュマイラ・Ⅳ》は未だ、《箱舟》の住人への攻撃は避けているということだろうか。

「ロキオムと、クロは……！」

　――あの二人は、どうなった？

　あの二人の存在は、《キュマイラ・Ⅳ》からは観測されていない。いない、はずだ。遮蔽魔法で身を隠して、いかなる観測にも捉えられない状態で《塔》へと接近したからだ。

　だが、それゆえに――クロの存在は巨人（スプリガン）へのそれと異なり、《キュマイラ・Ⅳ》の攻撃を躊躇させることもない。

　最前の刃は、あの二人にとって、致命的な奇襲となりかねない――

「構うな、やつらは《塔》の真下だ！　この階層で最も安全な位置だ！！」

　ユーグが声を荒げる。横っ面を引っ叩かれたように、シドはそれで我に返った。

　確かにユーグの言うとおり――《キュマイラ・Ⅳ》は《塔》への攻撃を避けていた。

　《塔》とこの戦場を結ぶ直線上は、この第三層で最も安全な位置だ。そんなことさえ失念するなんて。

　身を起こしたユーグの頭上で、『蛇』の一頭が鎌首をもたげる。

　それは、ラズカイエンと、そしてシドの頭上へも。

　かぱりと口を開いた蛇の喉奥には、石を思わせる灰白色（かいはくしょく）の呼気が蟠（わだかま）っている。

　――石化の吐息（ブレス）。

（――いけない！）

　一手、いや二手。周りの無事を確かめるのに気を取られて、シドは完全に出遅れた。

　身を起こしたばかりで体勢の崩れたユーグと、地面に突き立てた手甲を引き抜いたばかりのラズカイエン――今の二人に、噴霧のように拡散する石化の吐息（ブレス）は、最も致命的な一撃だ。

　石化そのもので、死ぬことはない。

　だが、石になったまま《キュマイラ・Ⅳ》の打撃に晒されれば。

　その身を砕かれてしまえば――そうなれば彼らは、彼らがどれほど強い戦士であろうと、もはやなす術などない。死ぬしかない。

「くっ――そ……！」

　身を起こし、立ち上がる。

　最も速く動けるのが自分（シド）ならば、自分が彼らを護らなければ。

　その時だ。

　シドの目の前で、火を噴く轟音と共に『蛇』の頭が凍り付いた。ラズカイエンに照準を合わせていた『蛇』の頭も、同時に氷へと包まれる。

　《軌道猟兵団》の魔弾長銃――《キュマイラ・Ⅳ》の脚を止めたのと同じ、氷結弾頭だった。氷に出口を塞がれた吐息（ブレス）が逆流し、『蛇』の身体を内側から石に変えてゆく。

　――だが、銃は二本。再装填は間に合わない。

　振り向いたその先で、ユーグと相対していた『蛇』の胴がバッサリと断ち斬られる様を見た。

　下から上へと跳ねる、水の刃――フィオレの精霊魔術。

　砕かれた氷、そして溶けた水を精霊の利器と換えることで、術者自身の消耗を最小限に抑えながら、能うる限りの威力を引き出したのだ。

　最高の援護に、シドは快哉を上げかける。

　が――その高揚は、一瞬のうちに凍り付いた。

　援護は、僅かに遅かったのだ。

　既に吐き出す間際の状態だった石化の吐息は、胴を切断された『蛇』の断末魔と共に、無作為に辺りへと撒き散らされた。

「ユーグ！」

「………………！」

　中途半端な態勢から跳躍し、その勢いで転がって距離を取るユーグ。

　だが、射線も何もなく、中空でうねる蛇の口から断末魔と共に吐き出された吐息（ブレス）は、それでも完全には躱し切れなかった。

「ぐ、ぁ……！」

　ユーグの脚を、灰白色の霧が捉える。

　ブーツとズボンごと、その表面から――黒衣の冒険者の左脚が、石に代わってゆく。

「ユーグっ！」

「喚くな！　片足が石になっただけだ！！」

　叫ぶシドに。

　きつく歯噛みして、ユーグは吼えた。

「こちらの双璧は、お前と水竜人（ハイドラフォーク）だ！　味方の雑魚に、いちいちかかずらうなぁっ！！」

「……………………！」

　体の一部が石に変わる、おぞましい感覚に襲われているはずだ。今も。

　だが、ユーグは蒼白の相貌を鬼相と変えて――それでも、シドへと怒っていた。

「お前は、お前の仕事をしろ！　シド・バレンス――――――――――っ！！！」

「ぅ……ぉおおおおああぁぁ――――――――――――っ！！」

　振り切って、走る。体勢を立て直し、今や巨人（スプリガン）の巨体を押し返し、逆に圧倒し始めている《キュマイラ・Ⅳ》へと。

「ラズカイエン、関節だ！　合わせろ！！」

「――応（おう）よぉ！」

　両手剣（ツヴァイハンダー）を手に、全身の力と、ひねりを乗せて――横一閃に、叩きつける。

　狙いは、地を踏みしめた《キュマイラ・Ⅳ》の後足。その、関節。同時にもう一方の後足へ、ラズカイエンが手甲を叩きこむ。

　斬り上げ、叩きつけたその渾身の衝撃に、《キュマイラ・Ⅳ》の体勢が大きく揺らいだ。

　そして、巨人（スプリガン）が体勢を立て直すには、その一瞬で事足りた。獅子の顎を掴んでのけ反らせ、その腹の下に身体をねじ込んで、魔獣（キュマイラ）の巨体を持ち上げる。

　それは、巨人（スプリガン）の膂力のみによってなされたものではなかった。

　伝承に曰く、《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》は嵐を招来する。

　巨人（スプリガン）の招来した、暴力的なまでに吹き上げる風――その圧が、《キュマイラ・Ⅳ》の巨体を支え、浮き上がらせているのだ。

　伝承の真実はこうしたことだ。《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》は、風を操るのだ。

　――そして、雷を。

　《キュマイラ・Ⅳ》の装甲を貫き、その総身を雷光が荒れ狂った。

　火花を立て、ばちばちと空気を焼く異音と共に異臭を散らしながら――嵐をなす激しい雷（いかずち）が、魔獣の肉を炭へと変えるほどに、焼き焦がしていく。