くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

113．今こそ掴み取れ、おひとよしおっさん冒険者の大勝利！ VS最強魔獣《キュマイラ・Ⅳ》、究極無双最終大決戦！！！！③

　――少し、時間を遡る。

「あの《塔》の中になら、《キュマイラ・Ⅳ》を閉じ込められるかもしれません」

　第四層の冒険者達を見渡し、クロは告げた。

「あの《塔》は、《箱舟（アーク）》すべてを貫く中枢――軌道エレベーターです」

　それこそが。

　四層の床に開いた大穴から伺える、第三層――その中心にそびえる、巨大な《塔》の正体である。

　だが、

「軌道……？」

　フィオレは怪訝に唸った。眉をひそめて唸ったのは彼女だけだったが、それはその場に居並ぶ一同の、心の代弁であっただろう。

　クロは、ちらとフィオレを一瞥し、「ええと」と、難しい顔で言葉を続けた。

「……昇降機（エレベーター）はわかりますか？　であれば、あの《塔》は《箱舟（アーク）》の階層間で物資を行き来させるための――階層間搬送用の昇降機（エレベーター）なのだと理解してください。《箱舟（アーク）》の物流を担う大動脈です」

　彼女の物言いを聞く限り、それは明らかにそれだけのものではなかったが。

　そこに口を挟む者はいなかった。時間が惜しいのに加え、そこはあくまで説明の『前座』にすぎないからだ。

「《箱舟（アーク）》の構造を維持するものは、本質的にはふたつしかありません。軌道エレベーター――あの《塔》と、《箱舟（アーク）》外壁。このふたつだけ。このふたつに対して床面となる『仕切り』を渡したものが、あなた達の言うところの階層――《箱舟（アーク）》を構成する『層（フロア）』なのです」

「……つまり、《キュマイラ・Ⅳ》はあの《塔》を壊すわけにはいかないと？」

「はいです。まさしくそのとおりのことです、ユーグ・フェット」

　その要約で、彼らの間で事の理解が及んだのだと察して。

　クロは、ぱっと表情を明るくした。

「《箱舟（アーク）》の地上部分は、《塔》と外壁をはるか空の頂から『吊られる』ことで、その構造を維持しています。言うなれば天と地の双方からの引っ張り合いで、この箱舟（アーク）はまっすぐに建っています。このバランスが崩れたら――たとえば《塔》の壁が壊されたら。どうなると思いますか？」

　それは、目もくらむような想像だったが。

　その想像のデタラメさに眉をしかめながら、答えたのはフィオレだった。

「……《箱舟（アーク）》は天からの力に引かれて、空に向かって飛んでいく……？」

「おおむねその理解で問題ないと思います。天地の双方から引っ張り合う力が、破損で弱くなった部分に集中し――《箱舟（アーク）》はやがて、上下二つに破断することとなるでしょう」

　ゆえに――《箱舟（アーク）》の守護者たる《キュマイラ・Ⅳ》は、あの《塔》を傷つける訳にはいかない。その可能性となる攻撃を、禁則事項として予め封じられている。

「……《真人》種族のやることにしては、何とも片手落ちな塩梅だが。ここには修理を担うやつがいないのか？」

「いないことはありません。ですが、自動修復であれ人の手によるものであれ、正常に機能しない可能性は常にあるものでしょう？」

　ウィンダムが呻いたのに、クロは答える。

「そして、《キュマイラ・Ⅳ》に現状の命令が課された時点で、《箱舟（アーク）》内部の真人（ひと）は、いつ何時（なんどき）にいなくなってもおかしくない状態でした。いないものに、《箱舟》の損傷は直せません」

「……確かにな」

　ウィンダムは唸る。

　現に――少なくとも、踏破済みの領域において――今の時点で生存が明らかな《真人》は、目の前の少女ただ一人。それすら、シドの解呪がなくば存在しえなかったものである。

「『ひと』の手なしに修復不可能の損壊が発生した段階で、《箱舟》内部の『ひと』は完全な『詰み』です。その結果、《箱舟》が完全な崩壊に至れば――今の世界で、真人（わたしたち）が呪われることなく生き延びる術、その可能性は、その一切が失われてしまいます」

　そこまで言い、クロは具体的な『提案』の内容へと話を進める。

「搬送エレベーターという役割、その効率化のため、《塔》は扉の向きを変える旋回稼働が可能です。この扉を《キュマイラ・Ⅳ》に向けて、昇降機（エレベーター）の扉を強制解放――その開口部から中へと《キュマイラ・Ⅳ》を押し込み、扉を閉じる。これがクロの考えです」

　《キュマイラ・Ⅳ》を、昇降機（エレベーター）の縦穴（シャフト）へ──はるか地の底まで続く奈落の底へと、かの魔獣を落とす。

　要約すれば、それだけの計画（プラン）である。

「かくして、《キュマイラ・Ⅳ》をあの《塔》の中へと閉じ込めることができます。内部から《塔》の扉を開ける手段は、少なくとも、クーが知る限りにおいてはありません」

　ひとたび封じ込めに成功すれば、扉を開けて《塔》の外へ出ることはできない。

　《塔》の壁を破壊することもできない。《キュマイラ・Ⅳ》は箱舟（アーク）の守護者であり、いかな脱出のためとはいえ《塔》の破壊は、箱舟（アーク）の存続そのものを脅かしかねない危険な手段だからだ。

「《塔》だけではありません。その内部を上下する『籠（ケージ）』も同様です。たとえばこれの床面を破壊してしまえば、『籠（ケージ）』は搬送用昇降機（エレベーター）として、使い物にならなくなってしまいます」

　《キュマイラ・Ⅳ》を第四層へと運んできた、エレベーターの『籠』である。

　重要度においては《塔》を構成する昇降路（シャフト）本体ほどではないとしても、それでもその破壊は、《箱舟》内部の物資搬送ルートを喪失せしめることになる。

「それは、《箱舟（アーク）》を再建せしめた『後』、『ひと』がこの《箱舟（アーク）》へ蘇った後において、重篤な問題を齎（もたら）すことになるでしょう――ゆえに《キュマイラ・Ⅳ》は、これらを破壊できないはずです」

「はず、ですか」

「はず、です。ジム・ドートレス。完全な意味での保証は、ありません」

　クロがこの作戦を――昇降機（エレベーター）をおさめた昇降路（シャフト）である《塔》の中にキュマイラ・Ⅳを閉じ込めるというプランを切り出せなかった、それこそがその理由である。

「だから、クーは見込みと言いました。

　《キュマイラ・Ⅳ》は『籠（ケージ）』の床を壊して、中へ入る判断に至れるのかもしれません。その場合、いったん『籠（ケージ）』の中へ入ってさえしまえば、あとは内部からの操作で、どこかの層（フロア）へ戻ることができてしまいます」

　クロは言う。

「また、《キュマイラ・Ⅳ》の『脳』は《箱舟（アーク）》の分散演算基です。

　《キュマイラ・Ⅳ》に無限の権限を与えず、その権能を制御下に置く意味で、この『脳』は他の演算領域から切り離されているはずですが――もし、仮に昇降機（エレベーター）を管理する演算領域と連携ができるようにされていたなら、そちらを介した指示で、任意に《塔》の扉を開けることが、できてしまうかもしれません」

　これらが成立する場合、《塔》は《キュマイラ・Ⅳ》を封じ込める牢として、何の役にも立たないことになる。

「……確かに。こいつは頼りない話だ」

「はい。だからこそ、これはクーの『命乞い』なのです」

　自嘲を含んだ笑みを広げ、クロは消え入るような息をつく。

「クーも……及ばずながら、あなたたちの力になります。『おむこさん（リンク）』といっしょに」

　だとしても、上手くいくかは分からない。危険も伴う。

　仮に上手くいったとて、目論見通りに《キュマイラ・Ⅳ》を閉じ込められる保証もない。

　さらに言えば――はるかに容易で、かつ、より確実であろう手段が。《真人（クロ）》の殺害という手段が、目の前に転がっている。

「――それでも、これを試させてくれますか。クーの、命乞いのために」

　そして、問題はそこへと行きつく。

　これまでのあらゆる経緯を顧みたうえで――より容易な別案があることをも、知ったうえで。

　この計画（プラン）に、乗るか、否か。

「やるわ。私は」

　フィオレは答えた。

　躊躇がないと言えば嘘になる。だが、シドがこの場にいたなら、きっと同じ答えを選ぶのに違いないから。

「ユーグ・フェット、ならびに《ヒョルの長靴》も異存はない」

「ちょ――」

「《ヒョルの長靴》は俺がリーダーだ。異論は許さん」

　仲間達が声を上げかけたのを一蹴し。ユーグは続く言葉を、一睨みで黙らせた。

「無論、いざとなれば『第二案』があるのを前提とした賛同だがね――で、あんた方はどうする、《軌道猟兵団》のお歴々は」

「……我々も、異存はありません」

　一度、周囲の仲間達を見渡したうえで。

　ジム・ドートレスが、その代表として答えた。

　そして、

「具体的な作戦の進行についてですが」

　生徒の言葉を継ぐ形で、リアルド教師が切り出した。

「彼女（クロ）の方針を遂行するにあたり、詳細を詰め、なおかつ指揮を執るものが必要です。これら指揮と役割の割り振りについては、どうかこの私に任せてはいただけないでしょうか」

　ユーグは一瞬、眉をひそめたが――代案、ないしは意思を確認する形で、フィオレを見遣った。

　フィオレは頷く。

「――お願いします」