くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

106．勝利の糸口を掴め！ いざ、《キュマイラ・Ⅳ》迎撃大作戦！！！⑤

「ユーグ……？」

　ただならぬ気配を感じ取って。フィオレが不安に眉をたわめた。

「待って、ユーグ。あなた、いったい何を考えて」

「黙ってろ、お嬢ちゃん。今この時、あんたの見解なんざお呼びじゃない」

　視線はクロへと注いだまま。

　ユーグはフィオレの呼びかけを一蹴する。

「思うに、こいつは非常に大事なことだ。お願いだから正直に答えてくれよ、宝種（オーブ）のお嬢ちゃん――キュマイラ・Ⅳに与えられた『命令』とは、何だ？」

　繰り返す、その詰問に。

　クロは、やがて――ちいさく、力のないため息をついた。

「――《キュマイラ・Ⅳ》に与えられた命令は、この揺り籠の世界（クレイドル）を取り戻すこと」

　――この世界に、安寧と平穏を取り戻すこと。

　そのために下された指令は、みっつ。

「『ひと』を護ること。

　『敵』を討つこと。

　そして――揺り籠の世界（クレイドル）を終焉（おわ）らせた咎人（とがびと）、世界の破壊者を探し出し、封じ込め、再びこの《箱舟（クレイドル・アーク）》に、『ひと』の世界を取り戻すこと――」

「そうかい。つまりはそいつが、事の真相ってワケか」

　黒装束の戦士の、黒い外套（マント）がかかる肩が、震えていた。

　くつくつと、ユーグは肩を震わせて、笑っていた。

　その手が、腰の後ろに下げた短剣の柄へとかかった。

「待ちなさい！」

　その動きを見て取った瞬間。

　クロとユーグの間に、フィオレが割って入った。

「ユーグ・フェット、あなた――その手は何のつもり！？　今、この子に何をするつもりだったの！！」

「おっと――」

　クロを背にして庇うように立ち、厳しく睨み据えるフィオレの目を一瞥して。

　ユーグは口の端に薄い笑みを浮かべながら、短剣の柄から手を離した。

「すまない、エルフのお嬢ちゃん。ちと気が逸っちまった――ああ、確かにそうだ、この制止はまったく合理的だ。やるなら一撃で確実に、一瞬でやらないとな。階下の魔獣（バケモノ）に邪魔されないように」

「何を……」

「何だ、意外に察しが悪いんだな？　この局面でやることに向かって、今更『何』ってこたないだろう」

　当惑を露わに呻くフィオレへ。

　ユーグは、にぃっと口の端を吊り上げて嗤った。

「《幻想獣（キュマイラ）》の撃退」

　ユーグは言う。

　ゆっくりと、物わかりの悪い子供へ噛んで含めて伝えるように。

「そのために。俺はこの戦いの元凶を断とうとしただけさ――あの《幻想獣（キュマイラ）》を呼び起こした、その元凶をな」

◆

　――再び、第四層の冒険者達を、沈黙が支配した。

　張り詰めた弓弦のような。今にも引き千切れんばかりの、緊迫が齎す静寂だった。

　そんな中で真っ先に我に返ったのは、ユーグと正面から対峙するフィオレだった。

「どういうこと……？」

　クロを後背に庇いながら、フィオレはかすかに震える声で問い質す。

　恐怖ゆえではない。ひどく胸をざわつかせる、不穏な緊張がもたらす震えだった。

「この子が、《幻想獣（キュマイラ）》を呼び起こした？……あなた、いったい何を根拠にそれを」

「その答えなら、そこの宝種（オーブ）のお嬢ちゃんが教えてくれたばかりだろう。《幻想獣（キュマイラ）》に与えられた命令は、『ひと』を護り、『敵』を討ち、咎人（とがびと）を探し出す」

　フィオレの肩越しに、クロを――その傍らに巨人（スプリガン）を従えた少女を見遣り、ユーグは言う。

「英雄オルランドの時代から五百年もの間その姿を見せなかった、かの《幻想獣（キュマイラ）》が再び姿を現したのは、その命令を果たすためということさ」

「貴様、まさか――」

「英雄オルランドの叙事詩（サーガ）、そのはじまりは知っているな？」

　ジムの呻きへかぶせるように問いながら、ユーグは一同を見渡した。

　――今より五百年の昔。

　《地中海（イナーシー）》沿海に住まう人類と妖精種は、《箱舟（アーク）》より怒涛の如く溢れ出た数多の魔獣、魔物どもの蹂躙によって、滅びの淵に立たされていた。

　恵み深き地中海（イナーシー）沿海は魔物どもの狩場と呼ぶべき地獄と化し、数多の町と森が焼け、国が滅びた。

　その、絶望の只中にあって――ひとりの不屈なる戦士が立ち上がった。

　戦士の名は、オルランド。

　男は一振りの剣を手に人々の先駆けとなり、地を埋め尽くす魔物どもを前にか弱き民草を護るべく、無謀ともいえる戦いに挑んでいった。

「何故、魔物は《箱舟（アーク）》から溢れ出たか。これは言うまでもなく、世界（アーク）を壊した『咎人』とやらを探すためだ。

　何故、魔物どもは《地中海（イナーシー）》沿海地方の人類を蹂躙（じゅうりん）したか。こいつはおそらく、『咎人』とやらを探すのに邪魔だったからだ」

　――何故。

　人々を護る英雄オルランドの戦いが、その始まりへと至ったのか。

「そいつは『ひと』を護るため。つまりはこの《箱舟（せかい）》の住人を――《真人》種族を護るため。

　『ひと』を護り、『敵』を討ち、『咎人』を探し出す。即ち、『ひと』とは《真人》であり、『敵』とは《地中海（イナーシー）》沿海地方の人類であり、『咎人』とはそのどちらでもない誰か」

　――いや、と。

　朗々とした語りを、一度（ひとたび）切って。ユーグはどこか愉快げな面持ちで切れ長の眦を細め、ゆるゆるとかぶりを振った。

「おそらくは、この《箱舟（アーク）》を『《真人》種族の遺跡』に変えてしまった誰か。それが『咎人』とやらの真相だ。違うか？」

「……まさか、そんなことが」

　ジムが呻いた。朗々としたユーグの弁舌から導き出されたその答えが信じられず、《賢者の塔》の研究員たる彼はまるで雷に撃たれたかのように、愕然と慄（おのの）いていた。

　リアルド教師やウィンダム――同じく《賢者の塔》の研究員たる魔術士達も、彼と同じ表情をしていた。

　そう――

「いたのさ、ここには。はるかいにしえにこの世界を去ったはずの《真人》種族が、この《箱舟（アーク）》の中には――ほんの五百年前まで当たり前にたむろしていた。そういうことなんじゃないのかい？　《真人》種族のお嬢ちゃん」

　クロの応（いら）えはない。

　しかし沈黙は、今この時においては、このうえないほど雄弁な回答だった。

「いや――待て、ユーグ・フェットとやら！」

　はっと我にかえって。

　前のめりに割り込んだのは、やはりジム・ドートレスであった。

「確かに！　彼女の復活と時を同じくするようにして、あの《幻想獣（キュマイラ）》が現れた事実は認めよう――だが、だとしても！　その一事のみを以（もっ）て、よもや彼女がその『咎人』なりとでも断じるつもりか！？　そのような憶測による断定を、認められる道理など！！」

「あんた、学者先生の割に物分かりが良くないな？　それとも、まだ混乱でもしているのかい、ここまでの事態に振り回されっぱなしでよ」

「何を！？」

「べつに俺は、このお嬢ちゃんがその『咎人』やらだなどとは思っちゃいない。むしろ、その『逆』だ」

　ユーグは大仰に肩をすくめる仕草をして、そして言った。

「英雄オルランドの叙事詩（サーガ）を思い出せ。かの伝説の終わり、幻想獣（キュマイラ）は遂に隷下の魔物と共に塔へと逃げ帰り、長き戦いは終わりを告げた――だが、不思議だな？　何故に幻想獣（キュマイラ）は、突然に《箱舟（アーク）》へと逃げ帰った？」

　英雄オルランドの叙事詩（サーガ）が謳い伝えるところによれば、かの幻想獣（キュマイラ）は二度の昼と二度の夜、三度の落陽を経てもなお戦い続けるオルランドと、その旗のもとに集った戦士団にとうとう恐れをなし、隷下において生き残っていた魔物どもを引き連れて、《箱舟》の塔へと逃げ帰っていったとされる。

「だが、おそらくはそうじゃない。もとより叙事詩（サーガ）が伝える戦いの幕引きなぞ、往時の吟遊詩人どもがこじつけた空想の産物だ。そして今この時には、もっと合理的な理由がここに在る――即ち、『命令が不成立になったから』」

　《キュマイラ・Ⅳ》に与えられた命令。

　『ひと』を護り、

　『敵』を討ち、

　『咎人』を追跡する――

「その完遂が、成立しえないものとなったからだ。戦い護るべき『ひと（真人）』が、この《箱舟（アーク）》にひとりもいなくなったから」

　最前に、ユーグはクロへと問うた。この塔には五百年前まで、《真人》種族が生きていたのではないかと。クロの応えはなく、それこそが明白な回答であった。

　ユーグの脳裏へ、その問いを導いたもの――即ち、これこそがその理由。

　すべての『ひと』が消え果てれば、かの命令は果たし得ない。

　もはや《キュマイラ・Ⅳ》は誰一人とて、『ひと』を護ることなど能（あた）わない。

　ゆえに、

「そこに戦いの意味は無く。だから《キュマイラ・Ⅳ》は、戦いをやめたのさ」