くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

74．そして、彼女の目覚めのとき

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（……………………………………？）

　燃え尽きろ――と、そう、叫んでから。一体どれほどの時間が過ぎただろう。

　おそらく、ほんの数秒か、十数秒――主観的には永遠のようであっても、それは決して長い時間ではなかったはずだ。

　我知らず詰めてしまっていた息を、吐いて。

　シドはおそるおそる、目を開けた。

　真っ先に飛び込んできたのは、繭を思わせる金属のベッド――その裡に満ちた、蚕（かいこ）の糸のような褥で横たわる、少女の白い肌だった。

　透き通るように色の抜けた、けれど確かに生きた人間の体温を宿した、雪色の柔肌。

　視線を滑らせれば、少女の顔があった。輝くような翠色（エメラルド）の髪に彩られた、花のような美貌。その只中で。

　瞳の大きな――猫のそれを思わせて輝く瞳孔を宿した翠紅異色虹彩（ヘテロクロミア）が、じぃっとシドを見上げていた。

　右目は翡翠（ジェイド）の緑。

　左目は紅玉色（ルビー）の赤。

「う……わっ！？」

　飛びのくようにして、シドは身を引いた。背後の壁に「びたん！」と背中がぶつかり、それ以上下がることができなくなる。

　既に、指先に感じていた呪詛の気配はなく――ただ、とくとくと健気に脈打つ少女の鼓動の名残が、指先の温度として残るだけだった。

　柔らかい褥（しとね）を満たした、金属の繭のような寝台（ベッド）から。少女は、指先ひとつで手折れる花の茎を思わせる、華奢な裸身を起こした。

　豪奢に波打ちながら背中に届く、そんな長さをした深い翠玉（エメラルド）の髪は、その毛先が透き通った黄玉（トパーズ）の黄金色へと変じている。人の姿を取り戻した今、その髪だけが、褥に眠れる宝石の少女――その名残を残していた。

「お……起きた、かい？　話せるかな？　ええと――ああ、そうだ。その前に」

　シドはあたふたしながら自身の外套（マント）を外し、少女の裸身を隠してやった。

　じぃっと、呆けたように。自身の肌を隠す古ぼけた外套（マント）を見下ろして――やがてその少女は、翡翠（ジェイド）と紅玉（ルビー）の瞳でシドを見上げた。

「あなたは――シド・バレンス。です？」

「へっ！？」

　思わず、変な声が出た。

「な……んで、きみ、俺の名前を知って」

「知っていたわけではないのです。でも、外のひとがあなたの名前を呼んでいましたので、そのおかげで」

「外の――」

「誰かは知りません。でも、『繋がっている』のはひとりではないですね。シド・バレンスの名前を呼んでいたのはふたり。ひとりは男のひと、ひとりは女のひとなのです。どちらも、あなたをとても心配しているみたいなのですよ」

　――誰だ？

　女のひと――は、多分フィオレのことだろうが。

　少なくとも、《ヒョルの長靴》の女性二人は、その印象とはそぐわない。申し訳ないが。

「ああ、『フィオレ』というおなまえのひとなのですか？　きれいなひとみたいなのですね」

「！？」

　ぎょっと竦みあがるシド。その様を面白がるように、少女はにこりと微笑んだ。

　今の反応は一体どういうことだろうか。まるで、シドの心を読みでもしたような、

「はい。だいたいシド・バレンスのご想像どおりなのです。クーはあなたの心と繋がっています」

「心、と……？」

「はい。あなたの心が見ているものを、クーの心は見ています。外のひとたちの心が見ているものも、クーの心は見ています。感じます。繋がっているので。

　なのでクーは、あなたの思考で、あなたのことばで話せます。ザラザラしたイヤな感じの心もありますけれど、こればっかりはしかたがないのですね。好んで選べるものでもないですし、今までよりは、ずっとここちよいのです」

「きみは――」

「シド・バレンスたちのことばを借りるなら、《真人（しんじん）》の一柱（ひとはしら）。宝種（オーブ）」

「《宝種（オーブ）》！？」

　――其は、はるかいにしえの時代の住人。

　絢爛なる魔法文明を築き栄えたという、七柱（ななつ）の《真人》種族。

　即ち、

　――《天種（セライア）》

　――《王種（ルーラー）》

　――《貴種（ノーブル）》

　――《龍種（リヴァイアサン）》

　――《獣種（ビースト）》

　――《翼種（セイレン）》

　そして――　

「《宝種（オーブ）》――きみは、あの《宝種（オーブ）》だっていうのか！？　いにしえの、《真人》種族の！」

「はい、クーは《宝種（オーブ）》。シド・バレンスがご存じの《宝種（オーブ）》なのです。

　あと、クーのおなまえを名乗るのなら」

　少女は微笑んで、名乗る。

「クロロバナージアレキサイオラゴーシェクロラルミナシリカシェリアルミニティタニアジェイドヴォーキコランジオーダメトリンコーパルエルパリドットイトルマヴェルデラクロローム＝ベリル＝エメロード、といいますです」

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「………………んん？」

　だいぶん間の抜けた時間を置いて。首をかしげる。

　圧倒されていた。

　少女は微笑みを崩さぬまま、

「クロロバナージアレキサイオラゴーシェクロラルミナシリカシェリアルミニティタニアジェイドヴォーキコランジオーダメトリンコーパルエルパリドットイトルマヴェルデラクロロクローム＝ベリル＝エメロード、なのです」

　繰り返した。シドは自分の表情が引き攣るのを自覚する。

「く、クロロバナージ、アレキサイ……ええと」

「クロでいいです。みなさんそう呼んでいましたので」

「クロ」

「それも呼びにくいというなら、クーで妥協します」

「ええと、いや、大丈夫だよ。クロで。呼びにくくはないし」

「でしたか。それはなによりなのです」

　にこっ、と。少女は花のように笑った。

　見た目の年頃と比べても幼さを感じる、そんな微笑み。

　ふと、ターニャの笑い方がこんな感じだな、と――そんな感慨が脳裏をよぎった。

「ターニャ？」

「え？　あ……今のも『読んだ』のかい？」

「『読んだ』という言い方はちょっぴり冤罪なのです。そこは『読めてしまった』と言ってほしいところです」

　――彼女自身の意思とは関係なく、こちらの『心』……思考を読んで（見て）しまう、という意味だろうか。

「そんな感じです。理解が早いのはすてきなのですよ、シド・バレンス」

「……ありがとう」

　半ば困惑しながらも素直に礼を言うシドへ、少女は「ふふ」と笑う。

「あ、そうだ。クロでもクーでも呼び方は構いませんが、『クロロ』はだめですからね？　クーをクロロと呼んでいいのは、クーのおむこさん（リンク）だけ、なのですから。宝種（オーブ）的にそういうしきたりとなっていますので、そこは浪漫的（ロマンチック）にこだわりますよ？　クーは十三周期（歳）の乙女（オトメ）なのです」

「はあ、はい」

　呆気にとられるシドへ。

　ふふふ、と、含むように。

　少女は悪戯（いらずら）な妖精を思わせる軽やかさで、無邪気な笑みを深くした。

「――この目覚めに、感謝を。この解放に、喜びを。この輝けるひとときに、どうか終わりなき永遠がありますように」

「それは――ええと、《宝種（オーブ）》の挨拶みたいなもの、かい？」

「いいえ？　これはわたし（クー）の祈り、です」

　困惑するしかなかった。

　少女（クロ）の物言いはどこまでもふわふわと実体を欠いて、霞のようにつかみどころがない。

「さて、行きましょう。シド・バレンス」

「え。どこへ？」

　軽やかに寝台から飛び降りる少女（クロ）。

　床に落ちた外套（マント）を慌ててかけて肌を隠してやる間に、少女はニコニコしながらシドを見上げた。

「お外（そと）です。このお部屋にシド・バレンスが入ってこれたということは、たぶんあちらの扉も開いているのです。クーのおむこさん（リンク）。ああ、でも」

　――と。

　それまで、ただただ無邪気なばかりだったクロの美貌に、ひどく倦んだ、昏い翳りがよぎった。

「あちらは、もう、手遅れみたいなのですね」

「え……？」

「あ」

　まるで、断末魔のような。ああ――と細い吐息が、少女の唇からこぼれた。

「やっぱり、だめみたいです。クーのおむこさん（リンク）」

　そして、彼女は微笑んで、

「死んじゃいます」

　…………………。

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