くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

77．その頃。戦いは既に決着――かと、思いきや。

　一方、その頃。

　《箱舟（アーク）》第四層、その中央に位置する広場。

　四層北側の未踏領域より現れた《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》と、相対する《軌道猟兵団》との戦いは、完全に決着していた。

　右肩と頭の左半分を砕かれた巨人（スプリガン）は、完全に沈黙し、物言わぬ亡骸となって倒れ伏していた。

　二か所の傷跡は抉れたうえに黒々と焼け焦げ、何かの爆発物を受けたような有様だった。

　肩を砕かれた結果として千切れた右腕が、ぴくりとも動かない巨人（スプリガン）の傍らで、打ち捨てられた丸太のように転がっていた。

「ふぅ――」

　ジム・ドートレスはいつしか詰めてしまっていた息をつくと、遊底（ボルト）を引き、空になった金属薬莢を排出した。

「いつもながらお見事です、ジムさん、ネロさん！　流石はお二人とも一級の冒険者――《真人》時代より生ける幻獣を、こうも易々（やすやす）と倒してしまうとは！！」

「お褒めにあずかり光栄です、ロト侍祭（じさい）。ですが、こればかりは装備の性能あってのことですよ」

　気さくそうな顔を微笑ませて、追従じみた賞賛を贈る氷と記録の女神（アトリティア）の侍祭に。謙遜――というばかりでなく、半ば以上は本心からそう答えながら、ジムは長銃の銃身をてのひらで撫でて示した。

　――ガルバルディ式単発施条長銃（ライフル）。

　カルファディア正規軍の最新型――薬莢に初めて金属製カートリッジを採用した、ボルトアクション後装式単発魔弾長銃である。

　それに、と。ジムは笑みを消して、巨人（スプリガン）の巨体を見遣る。

「それに、これはまだ機能停止しているだけです。仕留められてはおりません」

「え？」

　気さくそうな、ニコニコとした侍祭の笑みが、怪訝にこわばった。

　しかし、侍祭の勘違いは無理からぬものではあった。《賢者の塔》に身を置く研究者であるジム達やリアルド教師、あるいは《塔》お抱えの冒険者であるネロやゼクと違い、彼は《賢者の塔》の関係者ではなく、イズウェル市のアトリティア聖堂に仕えているというだけの侍祭である。共にパーティを組む仲間だとはいえ、幻獣の正確な知識など求められようはずもない

「《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》を完全に仕留めるには、核（コア）である宝珠を砕かねばならないのです。今は破壊と損傷が許容限界を越えたがためにその機能を一時停止し、身体の再生に力を振り分けている状態なのでしょう――この目でつぶさに見るのは、私もこれが初めてのことですが」

「なんと、まあ……」

　ロトは簡単とも呆れともつかない息をつく。

「では、今のうちに仕留めてしまわないと」

「ええ、ロト侍祭。確かに仰るとおりなのですが」

　急かすロトを宥めるようにゆっくりと頷きを繰り返し、ジムは笑みを浮かべる。

「これもまた、はるかいにしえの《真人》時代より生ける幻獣の一柱（ひとつ）。何とか地上へ持ち帰り、研究に供することはかなわぬものかと、つい――」

「ジム・ドートレス？」

「申し訳ありません、教師（せんせい）」

　リアルド教師の咎める声が飛んだ。

　さすがに油断と驕慢が過ぎるということであろう。まったくもってその通りで、返す言葉もない。

　現に、ネロはとうに次弾の装填を終え、銃口を《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》へ向けている。いつでもとどめを刺せるという無言の意思表示だ。

「ありがとう、ネロ。すまないね。だが、ここは私がやろう。私なら、魔術で核（コア）の在り処を探査できるからね」

　未練を断ち切るためにかぶりを振って。

　ジムは腰に巻いたポーチ――弾薬盒（だんやくごう）から次弾を取り出し、装弾しようとする。

　――――その時だった。

「見ぃつけたぞぉおッ！　この汚（けが）らわしい盗人（ぬすびと）どもがああァァア―――――――――ッ！！！」

「何――！？」

　広場へ吶喊し、突風のようにジムへと襲い掛かる黒檀の巨躯。

　ぞっとしながら振り返る《軌道猟兵団》の冒険者達の目が捉えた襲撃者は、黒檀の鱗の水竜人（ハイドラフォーク）。

　――ラズカイエンであった。

「っ、根源なる力・我が杖（じょう）へと宿り――《魔弾》よ、穿て！」

「万象流転するもの・塊（かい）となり！　《水珠》よ・撃て！！」

　四節。

　能うる限りの短呪詠唱で構成した、魔術士二人の攻性魔術――ウィンダムが放つ魔力の弾丸と、リアルド教師が高速射出した水の塊は、ラズカイエンの両腕に備わった長大な手甲を思わせる装甲――その、片腕の一振りだけでいともあっさり散らされてしまう。

「く――」

「死した戦士の、魂のためにィイ――」

　装弾と照準は間に合わない。咄嗟に銃を捨て、腰の長剣を抜剣するジム。

　その眉間へ向けて、肉薄したラズカイエンの、右の手甲が大きく振りかぶられ――そして振り下ろされる。

「その薄汚い盗人の命をもって、償えエェ！！　人間（ニィンゲン）ァァアァアア――――――ッ！！！！」