くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

51．世界は思ったより狭いのかもしれないし、べつにそんなこともないのかもしれないという話。

　――だからか。

　シドは不意に得心した。

　秘宝を護れなかった罰とはいえ、ただ一度の失敗をもってフィオレが――宝物庫の警備にあたっていたエルフすべてではなく、フィオレのみが探索の旅へと送り出された、その理由。

　ティル・ナ・ノーグの杖。それが《ティル・ナ・ノーグの輝石》をおさめた秘宝であるという、その正体は――本来、部族長の血族以外に知られてはならないものだから。

　その正体を知らぬ者が『杖』の探索にあたるとなれば、あるいはそれゆえの何気ない軽挙が、取り返しのつかない事態を招くやもしれない。また、同族たる森妖精（エルフ）をフィオレと共に旅立たせたとしたら、今後、短く見積もっても数百年に渡り、口伝たる《杖》の秘密は探索に携わった者達の知るところとなるやもしれない。

「君が一人で旅立ち……そのきみが森の外で、俺達みたいな人間の冒険者を旅の仲間として認めたのは、それが理由だったと？」

「……うん」

　心苦しげに、フィオレは唇を噛んで頷く。

　シド達五人がフィオレの探索に同道したきっかけは、煎じ詰めればなりゆきとしか言いようのない経緯だったが。

　だが、なりゆきで同行を申し出たシド達を、フィオレが旅の道連れとして受け入れた、その理由は。

　もちろんこの場合も、無関係の人間に《輝石》の秘密を知られるリスクはある。

　だが、人間種族であればその寿命は数十年から、どう長く見積もっても百年以内。資格無き者が秘密を預る期間は、同族のそれと比べれば、はるかに短い。

　そして煎じ詰めれば、本来、《ティル・ナ・ノーグの杖》が《ティル・ナ・ノーグの輝石》をおさめたものであると知りうるのは、部族長の血族というごく限られた一族のみなのだ。

「けれど、ジム・ドートレスは……彼は『杖』を、『輝石』と言った」

「そう。彼は、本来ならば私達以外が知るはずのないことを知っていた」

　シドは唸る。フィオレの言い分は理解できたが、そのうえで確かめておきたいことはあった。

「……これは、あくまで可能性の検討として聞いてほしんだけど。たまたま、彼が誰かから聞いてしまったということは考えられないかい？　俺が、きみから話してもらったみたいに」

「…………ないとは言い切れない、かな」

　フィオレは少し考え込んでから、慎重にそう答えた。

「部族長の血筋で森の外へ出たのは、この数百年なら私と叔父様くらいだそうだし、もとよりそうそう周りに話すことじゃないけれど……でも彼は少なくとも、お父様たちとは間違いなく会っていたみたいだし。その実情を知る機会がまったくなかったかとなれば、そんなことはなかったと思う。けど」

　けれど、と。フィオレは言い淀んだ。

　一族の口伝としてのみ伝えられる秘密を、たかだか外からの客人相手に詳らかにすることが果たしてあるか。あったとして、それを語ることとなった理由は何か。

　たまたま聞かれた？

　あるいは、彼ら彼女らに聞くまでもなく――それ以前の段階で、ジム達は《杖》の正体を知っていたのだろうか。

　可能性の枝は分岐し、その枝を剪定する術は今の自分達にはない。

　いくつもの疑問が渦を巻いて、フィオレの思考は目詰まりを起こしかけているようだった。

「そうした可能性の問題を言うなら、あれは彼の単なる言い間違いで、私が無暗に勘ぐってるだけなのかもしれない、なんてことまで言えてしまう――でも私は、あの杖が《ティル・ナ・ノーグの輝石》であると知り得る存在に、心当たりがあるから」

　わかるでしょう？　と言うように。フィオレはシドを見る。

　そうなのだ。シドも確かに、彼女と同じく心当たりがあった。ひとつ。

　《ティル・ナ・ノーグの杖》は、フィオレとシド達の手で奪還された。

　だが、

「――部族の森から《杖》を奪った、襲撃者」

　森から《ティル・ナ・ノーグの杖》を奪った直接の襲撃者とは、一連の探索と杖の奪還において、最後まで干戈を交えることなく終わったのだ。

　突飛な発想ではある。両者を明確に結ぶ糸さえ、今の段階では明らかではない。

　だが――にもかかわらず、シドもまた、それをありうることだと感じてしまった。

　なぜなら、

「ねえ、シド。私からも訊いていい？」

　深い思慮の光を、その碧眼に宿しながら。フィオレは居住まいを正し、シドへ問いかけた。

「私も、あなたに訊きたいことがあるの。あなたが――あなたみたいなひとが、最初から彼らを警戒していた、その理由」

「……そうだね」

　シドは頷く。

　警戒していた。ああ、そうだろう。少なくとも平常ではなかった。

　理由など、今更振り返るまでもない。なぜなら、

（彼らは……）

　なぜなら彼らは、水竜人（ハイドラフォーク）の里――《翡翠の鱗》の神殿から、水竜人達の奉る《箱》を奪った。

　自らが信ずる探索、その完遂のため、部族の戦士八人を手にかけた。

　彼らは自らの意思で以てそれらを遂行した、その――張本人でもあるのだから。