くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

34．ひとときの閉幕：陽は落ちて、闇深く

　黄昏時の森の中に、男は立ち尽くしていた。

　赤黒い血と肉片、溶けかけの食事を含んでひどくすっぱい臭いをまき散らす胃酸に、その黒檀のような鱗を汚したまま。

　得体のしれない『呪詛』とやらが齎（もたら）す死を、男は待っていた。

　――男だ。

　だが、『人間』ではない。

　二足歩行の竜を思わせる姿の、水竜人（ハイドラウォーク）――両腕に長大な盾の如き手甲を持つ巨躯の水竜人、ラズカイエンである。

　竜人の男は待っていた。

　同胞たる戦士達、たった一人の親友、そしてかけがえのない恋人を四散する血飛沫と肉片に変えた『呪詛』とやらが、自分の姿を彼ら彼女らと同じものに変えてくれるのを。

　ただ、立ち尽くして。茫漠たる『無』のたたずまいで、待っていた。

「………………………」

　――だが。

　『それ』は来なかった。

　陽が中天を過ぎ、やがて西へ傾いた日差しが、森の木々に長く伸びる影をまとわせるようになっても――『その時』が彼の身に訪れることは、一向になかった。

「……どういう、ことだ……」

　どれほどの間、そうしていただろう。

　時間にすれば、せいぜい数時間と言うところであったろうが。永劫のような地獄の時を経てなお自分を殺しに来ない『呪詛』とやらに見切りをつけ、ラズカイエンはのろのろとその場を離れた。

　――野営地に戻らなければならない。

　真っ先に思い至ったのは、そんなことだった。

　負傷した三人の戦士を休ませている野営地。イクスリュード達の身に起きた事態を共有し、彼らを連れて部族の里へ戻らなければ。

　《箱》の奪還叶わず、戦士として生き恥をさらすこととなるが、この期に及んではどうでもよかった。此度の一件を里の長老たちに伝え、速やかに報復の手勢を編成してもらわなければならない。

　――人間（サル）ども。

　そう――人間（サル）どもだ。あいつらが余計な真似をしでかして、神殿から《箱》を盗みやがったのが、すべてのケチのつけはじめだ。

　最初から皆殺しにしていればよかった。せめて犠牲は最小限に――などと無用の気を遣わず、船ごと鏖殺（おうさつ）していればよかったのだ。

　水竜人（ハイドラウォーク）は水中でも自在に動けるのだから、水の中では息もできない劣等な人間どもなど、船ごと川底に沈めてしまい――然る後に、船の中から《箱》だけを回収していればよかった。

　そうしていれば――少なくとも、この地獄の様相を仕組んだ卑怯者どもに、報いを与えてやることだけはできたのに。

「糞（クソ）が……」

　こうも惨めな心地を抱えて――無力に苛まれながら重い脚を引きずることだけは、なかったはずなのに。決して。

　やがて、野営地にたどり着く。

　そこに広がっていた光景に、ラズカイエンは再び立ち尽くした。

「おお……おおお……おおおあああぁぁあぁぁぁ……！」

　――マグマニオ。

　――リュージャ。

　――バーチェクト。

　野営地に待たせていた三人の戦士は、まるで轢き潰された蛙（カエル）のようにぺちゃんこに曳き延ばされて――そのことごとくが、見間違いようもなく絶命していた。

「どういうことだ……どういうことだ、どういうことだ何だこれは！　何があった、何が……何が、あ゛あ゛あああぁぁぁぁ―――――――――！！」

　陽が翳り、夜の闇をまといつつある森の中に。

　黒檀の竜人があげる咆哮が響く。

　誰が？　何のために？

　理由など分かりはしない。だが、『誰が』やったかは明白だった。この素晴らしい戦士たちに、こんなにも名誉とかけ離れた惨めな死を齎（もたら）して恥じることをしない愚物など、ラズカイエンにとっては『それ』以外ありえなかった。

「人間……人間！　人間！　人間！

　愚かな、貧弱な、無能な、戦士の名誉も尊厳も何も解さぬ鼠のように卑劣な……ぁあああああ人間！　人間ども！　がああああああああああぁぁあぁあ！！！！」

　両の腕（かいな）を振り回し。

　木立をへし折り、突然の破壊に慌てふためく鳥達の鳴き声で夜の森を満たしながら。

　竜人の戦士は吼えた。

　腐った泥のように厭わしい人間（サル）どもへの憤怒と侮蔑、憎悪と呪詛の限りを込めて、慟哭の咆哮を吐き散らした。

「殺してやる！　戦士の名誉にかけて！　死んだ戦士達の尊厳にかけて！　殺してやるぞ人間（サル）ども、殺してやる！！

　報いをくれてやる、虫けらの死をくれてやるぞ――彼らと同じに、いいやそれ以上に！　名誉も尊厳もない惨たらしさで、貴様らを殺し潰すぞ！！　人間！！！」

　その咆哮は、オルランドの城壁に立つ立ち番の衛兵の耳にまで届き、訳も分からず困惑する彼らに、魔除けの十字を切らせるほどおぞましく響き。

「人間！　人間！　人間、人間……殺してやるぞ人間、殺して――人間ぁあああああァァァ――――――――――――――――ッ！！！！」

　しかし、その正体を知る者は――

　すべてを喪い、取り残された水竜人（ハイドラフォーク）の戦士。孤独に慟哭の咆哮をあげる彼――ただ一人だけであったのだ。