くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

28．おひとよしのおっさん冒険者だって、我慢がならない、本気で怒らずにいられないことがあるんです

「調子に乗るな、人間（サル）風情が！！」

　ラズカイエンが激発した。

　もはやその怒りを隠そうともせず――黒鱗の竜人は憎悪に煮えたぎった双眸で、噛み殺さんばかりにシドを睨みつけている。

「オレ達戦士には、てめぇら人間（サル）どもに殺された八人の復讐を果たす資格がある――貴様らをこの場でぶち殺し、力ずくで《鍵》を奪い返す資格がだ！

　そのオレ達がこうしてお話し合いをしてやってるのは何故だと思う？　貴様ら人間（サル）どもに対する慈悲、それだけの理由にすぎんのだ。まだ、それが分からねえか！？」

「――慈悲？」

　その、一言で。

　シドの目が、不意にすぅっと細まった。

「……慈悲か。力ずくの奪還に失敗して、しっぽを巻いて逃げ帰り――然る後にあらためて提示した交渉の席が、あなたのいう『慈悲』なのか？　『人間（サル）風情』の辞書では、ついぞ見たことのない定義だけれど」

「口の利き方に気をつけろと、そう言ったつもりだがな」

「ラズカイエン、もうよせ」

「……どうも、昨日いたはずの顔ぶれが見えないけれど。きみ達は彼らがやられて、自分たちの手勢に余裕がなくなってしまったから……それで仕方なく、本当に仕方なく、今回の件を穏便におさめようと考えはじめたんじゃないのかい？」

「人間（サル）。忠告してやる。取引を続けたいなら今すぐその口を閉じろ」

「ラズカイエン」

　イクスリュードが掣肘を重ねる。

　押し殺したその声は、しかし明確な苛立ちが滲み始めていた。しかし、自分の憤怒に捕らわれている黒鱗の竜人は、イクスリュードから漏れ出すそれに気づかない。

　ひっそりと息をつき、長躯の竜人はシドを見た。

「どうにも、貴殿は我々に手厳しいな――船上では行きがかり上相対したとはいえ、我々は貴殿に仇をなした覚えはないのだが。

　もしやいずこかで、我々の同胞が恨みを買ってしまってでもいただろうか」

　それはおそらく、長躯の竜人にとって何の気もない――ただただ、確認のためだけの問いかけだったのだろう。

　そして、故にこその。失望の気配にも似た細い溜息と共に、シドは零した。

「……昨日のあなた方の襲撃で、若い船員が一人死んだ」

「それは、もしや貴殿の友人か？」

「いいや、きちんと話したのは昨日がはじめてだ。同じ船で、顔だけは見かけていたけれど……話をして、ちゃんと『その人』だと分かったのは、その時が初めてだった」

　――だが。

　だとしても。

「これが、あなた方の里を襲ったという何某であったなら。もしそうであったなら、俺があなた達に何を言うべき筋もなかったかもしれない。けれど、死んだのは――きっと、そんなものとは何の関係もなかったはずの、ただあの船で巻き込まれただけの普通の青年だ」

　突然の襲撃の只中で。

　おそらくは、自分だって恐ろしくてならなかっただろうに。

「真面目な……普通の、青年だったはずだ。彼は、あなた方の襲撃で死んだんだ」

　それでも懸命に船員としての使命を果たし、どこかへはぐれてしまった子供を探しに行って――その果てに、竜人達の手にかかって命を落とした、勇敢な船員。

「あなた方は――いや、そちらの彼は、八人が死んだと言ったな。そして自分達には、その復讐を果たす権利があるのだと。

　もし、昨日の襲撃がその『復讐』なのだとしたら――無辜の同胞を殺された『人間』は、その復讐を果たす資格があるということにはならないか？」

「それは――」

「ハッ！　ハハッ、ハァ――――ッハハハハハハハハッ！！」

　困惑混じりに反駁するイクスリュードの隣で。

　ラズカイエンが大笑した。とんでもない冗談を聞いた、とでもいうように。腹を抱えて笑いまくった。

「――身の程を弁えろ、人間（サル）が！　オレ達は貴様らの卑劣で八人の尊い戦士を失い、昨日の戦いでさらに二人を失った！　誇り高き戦士達の命だ！」

「………………」

「それを……何様のつもりだ！？　貴様らちっぽけな人間（サル）風情の命など、その十倍積み上げてもなお釣り合わんわ！　百――いいや、千倍！　千倍の死体を積んでから出直してこい、物の価値も知らん莫迦（バカ）者が！！」

「……では、交渉は決裂だ」

　シドはもう一度、深くため息をついた。

「あなた方に《箱》とやらは渡さない。どうかこのまま、大人しく帰ってほしい」

　一瞬、水を打ったような沈黙が広がった。

　だが、その沈黙は長いものではなかった。

　憎悪をたぎらせて、黒鱗の竜人が吼える。

「――ぶち殺す！！！！」

「いい加減にしろ、ラズカイエン！！」

　――そして。

　これまで一貫して穏やかな語りに努めていたイクスリュードが、とうとう怒りを爆発させた。

　他ならぬ自分たちの仲間――傍らに立つ、ラズカイエンに向けて、だ。

　さしもの竜人も、親友の激発には動揺を露わにした。

「い……イクスリュード、お前。何を」

「先に帰っていろ、ラズカイエン。どうやら貴様がいては、まとまる話もまとまらんらしい」

「ま、待てイクス！　オレは、部族の戦士として」

「私は帰れと言ったぞラズカイエン。聞こえなかったか」

　狼狽しきった巨躯の竜人を、イクスリュードは忌々しく睨み上げる。

「貴様の耳は飾りか。それとも、戦士長の命令が聞けんというか。理解できんというなら分かりやすく言いなおしてやる。貴様はもう帰れ、邪魔だ」

　あまりにも痛烈な、拒絶に。

　巨躯の竜人は衝撃を受けたように立ち尽くし、きつく拳を固めた腕を戦慄かせた。

「イクス……イクスリュード、お前、オレに……親友に、向かって……！」

「……きみが親友だというなら、これ以上私の邪魔をしないでくれ。先に帰れ。そして少し頭を冷やせ、ラズカイエン」

「……………………！」

　落雷を受けたように、黒鱗の竜人は立ち尽くした。

　総身を震わせて。何かを言葉にしようと、口を開閉させ――やがて、そのすべてを諦めたように、がっくりと肩を落とした。

　その場に背を向け、森の奥へと戻っていく竜人。薄紅色の鱗をした女竜人がとっさにその背を追いかけたが、イクスリュードが「やめろ」と彼女を止めた。

「追うな、プレシオーリア。きみの気持ちは察するが、今のあいつにはこれくらいがいい薬だ」

「でも。イクスリュード」

　反駁しかけた彼女は――おそらく、一連の状況を振り返って、返す言葉がなかったのだろう。

　悄然と項垂れ――渋々といった様子ながら――戦士長たるイクスリュードの言葉に従った。

「失礼。みっともないところをお見せしてしまったようだ――非礼のあとで図々しい申し出とは百も承知だが、あらためて話を続けさせてほしい」

　イクスリュードは、激発させた感情の一切を拭い去った紳士的な所作でもって、あらためてシドと向かい合った。

「貴殿は、金銭による《箱》の引き渡しはまかりならないと仰った。ならば、そのうえでお尋ねしたい。

　貴殿が我々に提示しうる『妥協点』、その奈辺は――いかなるところにあるものか」