くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

27．どんな時でも、誰が相手でも、冷静な話し合いはたいせつたいせつ

「……昨日、船を襲った竜人だな」

「相違ない。話が早くて助かる」

　男の声で応じたのは、三人の真ん中に立つ、長躯の竜人だった。

　青ざめた鱗。後頭部から尾までを飾る背鰭（せびれ）。両前腕の甲の鰭（ひれ）――昨晩は魔力の刃（ブレード）をまとっていたそこに今は魔力の気配はなく、普通の鰭であるようだったが。

　竜らしく口吻の長い顔つきはすっきりと精悍に整い、背鰭の立派さと併せて、男の血筋――あるいは育ちの良さを感じさせた。

　陽の明るさの下で外観の特徴をつぶさに見て、シドは彼らが何者であるかを理解した。

「ワーハイドラか……」

「言葉をさしはさむようだが、我々はその呼び方をあまり好まない。叶うならば、水竜人（ハイドラフォーク）と呼んでもらいたいところだ」

「そちらの意向は承知した。それで、その水竜人（ハイドラフォーク）がわざわざ俺達を追ってきた理由は何か？」

　言い直すシドの物言いに、竜人は意表を突かれたように目をしばたたかせ、それから表情を緩めたようだった。

「我々の目的は、里の神殿より奪われた秘宝の奪還にある。そして我々は、里より奪われた秘宝が、その馬車の中にあることを既に突き止めている」

　男は手にしていた羅針儀の針を、シドたちにも見えるように傾けてみせた。

　本来であれば北の方角を指す針は、真っすぐにサティアの馬車を指し示している。

「貴殿の力、のみならずその礼節に敬意を表し、私もまた礼節を以て応じよう。

　私は《月夜の森》の水竜人（ハイドラフォーク）――《翡翠の鱗》の部族において戦士長の座を預る、戦士イクスリュードだ」

「おい！」

　昂然と名乗る男――イクスリュードに、巨躯の竜人がかみついた。黒々とした鱗で総身を覆った彼は、昨日の『手甲つき』だ。

　だが、声を上げる巨躯の竜人には一瞥すらくれず、イクスリュードと名乗った竜人は続ける。

「彼らは皆、私と部族を同じくする戦士だ。戦士ラズカイエン、戦士プレシオーリア、戦士ヤズレン、戦士パトロキオス、戦士リティアーダ」

　――成程。

　誰が誰かまでは判然としないが、それが彼ら――あるいは、彼女ら――ひとりひとりの名前であるということだ。

「ニミエール川の匪賊じゃなかったんだな」

「匪賊にその咎を着せるべく、襲撃の体を装ったのは事実だ。

　しかし、我々の目的は金銭に非ず。里より奪われた秘宝の奪還にこそある――その達成のため、私は貴公らとの間に交渉の場を設けたいと願うものだ」

「交渉？」

「そうだ」

　応じるイクスリュード。

　シドは御者席のサティアを伺うが、彼女は真っ青になって震えるばかりだった。

「サティア、どうする？」

「うえぇ！？」

　シドに呼びかけられたサティアは、その場で飛び上がりかけた。

「ちょ――おじさん！　何であたしに訊くの！！」

「どうやら彼らの目的は、きみの馬車の中にあるものらしい。渡してしまっていいものかい？」

「よくは……そんなの、よくないけど……！　ちっともよくなんかないけど……！」

「だよね。わかった」

　狼狽するサティアへ微笑んでから。シドはあらためて、竜人達と向かい合った。

「――と、いうのがこちらの意向だ。あなた達の側にも事情はあるんだろうが、『はい、そうですか』と渡してしまう訳にいかないのは理解してほしい」

「てめえ……」

　火を噴きそうな唸りを上げたのは、黒鱗の巨躯だった。昨日の強敵、その一人――おそらくだが、ラズカイエンというのはこいつのことだろう。

「イクス。やはり人間（サル）ども相手に交渉なんてよ、生っちょろい真似してやる必要はねえぜ。オレ達六人総がかりなら殺して奪える。前と後ろから挟み撃ちだ」

「やめろ、ラズカイエン。昨夜の敗北を経た今になってまで、どうしてそんな薄甘い確信を抱いていられる」

　イクスリュードは厳しく撥ねつけた。視線はシドに向けたまま、唸るラズカイエンの方は見もしなかった。

「……そもそも、あなた達の言う《秘宝》とは何だ？」

　内心、何となしに危ういものを感じながら、シドは問い返す。

「あなたの里から奪われたというそれが、どうしてこちらの馬車の中にあると確信することができる。その方位磁針（コンパス）があるから、ということでいいのか？」

「端的に言えばそういうことだ。この呪具には、部族の秘宝を――門外不出として、はるかいにしえより部族の神殿で護られてきた《鍵》、それを収めた《箱》を指し示す、特別な魔術が付与されている」

「《鍵》――鍵と言ったが、それは一体、何の《鍵》なんだ？」

「それは我々も知らないことだ。ただ、《翡翠の鱗》ははるかいにしえの時代にその守護を命ぜられた部族だ。それは我らが《月夜の森》へ渡るよりさらに古くから――かの森へ移り住みし後は、その深奥にある水源に神殿を建て、そこで《鍵》をおさめた《箱》を護り続けてきた」

　イクスリュードは言う。

「秘宝は《箱》に納められ、対となる鍵なくしてこれを開くことはできない。我々は《箱》とその中に封ぜられたる秘宝――即ち《鍵》を奪還し、これを再び神殿へと納める。秘宝の守護を定められし、部族の戦士としての使命だ」

「……八人だ」

　唐突に。

　唸るように言ったのは、ラズカイエンだった。

　今にも溢れ出さんばかりの憎悪で、男の声はふつふつと煮えたぎっていた。

「その日、《箱》を守護していた戦士八人が、てめえら人間（サル）に殺された……人間（サル）の雑魚助どもがやること、戦士の風上にもおけねえ卑劣なやり口で、誇り高い戦士達を殺しやがったに決まってる」

「ラズカイエン」

　再び。イクスリュードがラズカイエンを掣肘する。

　シドはかろうじて押し黙るラズカイエンを一瞥し、あらためてイクスリュードを見遣った。

「口を挟む形で申し訳ないが、俺達はあなた方の森における一件には一切の関与をしていない。こちらの彼女は一連の事情を知らされないまま、ただ件の《箱》の運搬を引き受けただけの無関係の人間だろう」

「そ、そう！　そうだよ！　あたし、お金もらって荷物運んできただけだし！！」

　喚くように訴えるサティアを、イクスリュードは一瞥した。

　ひっそりと息をつき、あらためて続ける。

「……無論、我々とてただで《箱》を返せなどとは言わない。この期に及んで、そこまで図々しい申し出をするつもりはない」

　イクスリュードは、ラズカイエンと反対側に立つもう一人――薄紅色の鱗と、線の細い体つきをしたその竜人は、女性なのではないかと思った――を見た。

　その竜人は、それまで両手で持っていた箱のふたを開き、中をシドたちに見せた。

　――宝石だった。

　箱いっぱいの宝石が、陽光を受けてまばゆい光を返していた。

　御者席のサティアがごくりと生唾を飲み込む。

「娘、お前は金を貰って運び屋をしていると言ったな？　我々は人間の金銭を持たないが、さりとて人間の街と交易が絶無という訳ではない――お前が受け取ったという額、我々はその倍に相当する宝石を渡そう」

　いくぶんか、子供をなだめる大人を思わせる口ぶりで。イクスリュードはサティアへ言う。

　優しいということもできたし、軽んじているということもできる。そうした類の、『大人』の猫撫で声だった。

「それを以て、《箱》を買い取らせてもらいたい。この条件ではどうか？」

「……それは」

「あまり、よろしくはないな」

　逡巡するサティアに代わって――

　シドが応じた。きつく、唇を歪めながら。

　イクスリュードは眉間にしわを寄せたようだった。

「何故だ？　我々は補償をすると言っているつもりだ。そちらの娘が受け取った額、それ以上の対価を以てだ。このうえ何が不足だと？」

「今回だけの事なら、それでいいかもしれない。けれど、より多くの対価を受け取ったからと言って、唯々諾々とものを引き渡してしまったら――それはこれから先の彼女の、『信用』に関わってしまう問題だ」

「信用……」

「そう。信用だ。与えられた仕事を正しくこなし、それに見合った正しい対価を受け取る。商取引というのはそのための契約で、それは両者の互恵関係で成立している」

　それは、いつぞやにドルセンが言っていたことだ。

　信用を積み重ね、護り続ける。これのみをもって、それらは成立する。

「他の誰かからより多くの報酬が提示されたからと、この契約を反故にしてしまえば――それは互恵関係の破壊だ。たとえそれが心ならずの結果であったとしても、彼女の信用は失墜し、これから先の仕事を失うことにもなる」

　シドは言う。静かに。

「あなた達とて、そうだろう。《箱》を護るという『約束』を裏切った。何者かの襲撃によって、心ならずも裏切ってしまった。

　その結果が今であるということとを思えば――その重さは、理解できるはずだ」