くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

11．いぶし銀って何？ と、おっさん冒険者は首をかしげた

「いや……」

　ユーグからの誘いに、シドは狼狽しきって呻いた。

「いやいや、待て、待て、待ってくれ」

「別に、あんたに《ヒョルの長靴》へ入れと言いたいわけじゃない。あんたがリーダーになって、俺達五人を手下と従える形で一向に構わない」

「いや、構わなくはないだろ！　あなたがよくても、他のメンバーはどうするんだ！？」

「《ヒョルの長靴》は俺がリーダーだ。その俺の決定に、不服は言わせん」

　――本気だ。

　シドは絶句し、呻くほかなかった。このユーグ・フェットという冒険者は、本気でシドを自分たちのリーダーに据えるつもりでいる。

「頼むから落ち着いてくれ……俺はご覧の通りのくたびれたおっさんで、しかも銀階位（シルバー・クラス）だ。釣り合わないだろう、あなた達とは」

「俺との決闘に完勝しておいて、今更それを言うかね？」

　ユーグの声音には、今度こそ強烈な揶揄が滲んでいた。

　シドも、さすがに言葉を詰まらせる。

「シド・バレンス。あんたは俺との決闘――その勝利を連盟に報告していないな。それは何故だ」

「だから、報告ならとうに行っている。衛兵隊を通して――」

「そうじゃない。格上の金階位（ゴールド）と決闘して完勝したんだ。事の経緯を揃えて正式な『冒険』として報告すれば、それはあんたの『功績』として記録される。間違いなく名が上がるだろう。ついでに階位（クラス）も上がるかもな」

「無茶苦茶言わないでくれ！　決闘なんて看板かけたって、とどのつまり冒険者同士のケンカじゃないか――そんなので階位（クラス）を上げるなんて話、聞いたことがないぞ！？」

「本気で言ってるなら、それはあんたの無知か勘違いだ。決闘で名を上げる冒険者なぞ、別に珍しくもなんともない」

　事実としては、ユーグの方が正しい。シドは咄嗟に反駁してしまったが、記憶を振り返れば確かに、彼が言うような形で名声を得た冒険者の名も思い至れる。

「『おお、素晴らしきはシド・バレンス。可憐なる乙女を護りて悪漢を誅す、その勲（いさお）まさに正義の冒険者！』――と、まあ、そんなところか。

　さっきも言ったが、俺たち《ヒョルの長靴》は敵が多い。そのリーダーたるユーグ・フェットを叩きのめしたあんたの威名は、風より早く広まることだろう」

　特に、《ヒョルの長靴》に煮え湯を飲まされた『お偉い方』などは。

　あのお偉い方は喜び勇んで、シドの名を広めてくれることだろう――憎きユーグらの名を、貶めんがために。

「だが、そうなったらあなた達はどうなる？　メルビルでの評判は散々なことになるし、万に一つでもまかり間違ってオルランドまで話が伝わった日には、この先の冒険にまで」

「そこだよ、シド・バレンス」

　前のめりに言い募るシドの鼻先に指を突きつけ、ユーグは言った。

「今のではっきり確信した。おおかた今まで、そうやって名を上げる機会を逸し続けたクチだろう。あんた」

　指先だけでなく。その言葉で。

　剣の切っ先のように、シドへとそれを突きつけた。

　何も言えないシドを前に、ユーグは薄く笑った。

　そうして、己の確信を事実と見て取ったようだった。

「何を思ってそうしたか、はこの際どうでもいい。それこそあんたなりに思うところあっての判断だろうし、べつに銀階位（シルバー）に留まりつづけるのが望みって訳でもあるまい。

　だが、階位（格）に見合わぬあんたの技前――その理由は、今ので完全に腑に落ちた」

　シドの胸元で鈍く光る、くすんだ銀（オクシダイズド・シルバー）の紋章。

　ふとそちらへ視線を流し、ユーグは「ふん」と鼻を鳴らした。

「名を上げる運に見放された冒険者なら珍しくもない。己が惰弱で好機（チャンス）を取りこぼす臆病者もそうだ。だが、あんたはそのどちらでもないのだろうな――他人に手柄を譲ったか？　それとも、他人の都合で語りえない冒険でもしてきたか。だとしたら、まるっきり御伽噺の冒険者だな。あんたはまるで正義の冒険者だ、シド・バレンス」

「……それは、皮肉のつもりか？」

「逆だよ。褒めているのさ。よくぞ今日まで埋もれていてくれた。

　だが、もしもあんたに今から己が名を上げる意気があるのなら――俺はその好機（チャンス）を提供できる。あんたの意気に相乗りさせてくれと言っているのさ」

　ユーグ・フェットは本気だ。

　おそらくは、最大・最難を謳われる迷宮を踏破する――ただ、それだけを見据えて。この黒衣の冒険者は、本気でシドと組むことを望んでいる。

　それは分かった。痛いほどに伝わった。

　だが――

「ありがとう」

　――だが、それでも。

「高く買ってくれたことも、こうして誘いをかけてくれたことも、心からありがたいと思うよ。けど――俺は、あなた達とは組めない」

「昼間の一件があるからか？　この先、俺達と組むことは、ロキオムに侮辱されたあのお嬢ちゃんに対する裏切りだとでも」

「そういうことじゃない。もちろん、ターニャの件でわだかまりがないとは言わないけれど、それが理由という訳じゃないんだ」

　シドはかぶりを振った。

　眉をひそめるユーグに、切々と告げる。

「俺が加われば、パーティは割れる」

　ユーグがリーダーのままシドを傘下に加えようと。

　シドをリーダーに据え、ユーグ自身はその風下に発つことを良しとしようとも。

「失礼な物言いになってしまうけど、俺とあなた達では気風が違いすぎる。それでもあなたのように良しとできる側と、反りが合わないと忌避する側とで、パーティは間違いなく分裂する。あるいは、あなたをリーダーとして仰ぐか、俺をそれに代わる何某として支持するか――その一点において、だ」

　もしかしたら、バートラドやフローラ、フィオレ達のように――王都ウェステルセンで別れた仲間たちのように、冒険を通じて分かり合えることはあるかもしれない。ユーグはそのシナリオを思い描いて、シドを仲間と迎えるつもりでいるのかもしれない。

　だが、シドは彼ら《ヒョルの長靴》の名前に、泥を引っかけたに等しい存在だ。

　ユーグがシドへの支持を明確にしたところで、反りの合わない、腹立たしい『おっさん』への反感が、泡のように消えてなくなることはない。決して。

「早晩、パーティは『中心』を喪って分解する――冒険者をやってきた時間だけは長いからね、そういうのも見てきてるんだ。今までに」

「……聞こえのいい言い訳で逃げるつもりか、と。罵ってやりたいところだが」

「………………」

　申し訳なさで項垂れるシドに、ユーグは深くため息をついた。落としどころのない辟易を、それでもひとつところに落ち着ける。そのための息遣いだった。

「だが、あんたほどの男が言うことだ。認めよう――そして了解した。あんたをパーティに迎えるのは、ひとまず諦めることにする」

「……本当にすまない。誘ってくれたのはありがたかった。それだけは、本当だ」

「いいさ。べたべた言い繕われても却ってムカつくだけだ」

　ユーグは差し伸べていた手を引っ込め、ひらりと振ってみせた。別れを告げるように。

「だが、もし――あんたがいずれ、オルランドに来る日が来たのなら。その時はあらためて考えさせてもらおう。無理矢理でもあんたとパーティを組むか、あるいは一時なり協力関係を結ぶか」

「オルランド？」

「そうさ、オルランドだ。あんたも冒険者なら夢見たことくらいあるだろう？　かの迷宮を己が脚で踏破し、冒険者として不朽の名誉と栄光を打ち立てる夢だ」

「それは……いや、随分高く買われてるみたいだな。俺は」

「そうとも。せいぜいありがたく思ってくれ、いぶし銀の冒険者」

「いぶし銀……？」

　意味が分からず唸るシドに、ユーグは言う。

「くすんだ銀（オクシダイズド・シルバー）の異称さ。東のどこぞじゃ、くすんだ銀の輝きを『美しい』と愛でる土地もあるんだそうだ」

　踵を返した直後に、一度だけ振り返り。ユーグは笑ったようだった。

「身辺を騒がせたことを謝罪する。冒険者同士の縁があれば、またいずれ――どこかで会おう、シド・バレンス」

　そう、言い残して。

　ユーグ・フェットはシドに背を向け、夜のミッドレイを、西の門へと向かって歩いていった。

　その背中が夜に溶けるほど遠ざかるまでの間。

　シドは立ち尽くしたまま、去り行くその背中を見送っていた。