いじめられっ娘を教祖に仕立て上げてみた

第52話 一郎、立つ

　桐田もその時のことを思い出しているのか、興奮していた。

「震えたね……。耳を疑ったよ……。まさかそっちから、それを言ってくるだなんて……。よくわかったよ、やはりこの少女は大器だってね……。孤独な神性を抱えた、カリスマなんだよ！」

　確かに黒江は、一郎には理解不能な言動を取り始め、暴走の気配を見せていた節がある。

　教祖としての成長を喜ぶと同時に、ずっと気味の悪さを感じていた。

　それにしたって、黒江がそんなことを……？

　どんな意図があって？

　彼女はもはや、僕の知っている黒江じゃない。

　そこまで変わってしまったのか……。

　袂を分かってはいたが、それでもこの変貌にはショックを覚えた。

「きっと自らが統治するに相応しい規模の団体を求めてるんだろう。そして彼女にならそれができる。俺のプロデュースの下、伝説の神少女になるんだ……！」

　ペラペラと桐田は気持ちよさそうに話し続ける。

「ああそうそう。教えてなかったけど、瑠璃江……佐藤も学修会員で、俺は彼女と交際してるんだ。全部わかってるから問題ないよ」

「そゆことぉ」と、佐藤も続いた。

　まあ、そうだろうな。

　そんなことは一郎も察している。

　桐田に都合よく動いているからというだけではない。

　佐藤がスパイか監視役であるという可能性を考えていない点から、それほどまでの関係。

　つまり交際しているのだろうと。

　だが、今はそんなことよりも、黒江の変貌の方を一郎は未だ受け入れられずにいた。

　そして黒江が変わってしまったその一端に、自分も関わっていることが恐ろしく思える。

　僕は自分の家族を取り戻すためとはいえ、とんでもないことをやっていたんじゃないか――と。

　そんな後悔からだろうか、一郎は気付いた時にはこんなことを口走っていた。

「暴力以外の道を探れないか？」

　言ってから、本当に自分の口から出た言葉なのかを疑ってしまう。

　だが、意図せずに出た言葉だからこそ、そこに真実が、本心があるとも感じた。

　……黒江を助けたいという表向きの理由も、あれはあれで嘘じゃなかったんだ。

　利用するだけ利用し、黒江を犯罪者にすらしてしまうことにもなりえることに、今更後悔の念が湧いた。

　いや、ずっと感じていたが無視してきたのだ。

　暴走しているとはいえ、僕の知っている黒江の全部が消えた訳じゃない。

　助けたい。

　そう思っている自分に、気付いてしまった。

　根尾が驚きと、怒りも滲んだ目を一郎へ向ける。

　桐田もだ。

「……何を腑抜けたことを。それに今更俺が君の意見を聞くとでも思っているのか？」

　そうやって言葉を返し、会話にしてしまうところはお人好しだな。

　付け入る隙しかない。

　きっとこいつは、僕の言葉を無視できないだろう。

　一郎はこのチャンスを逃さなかった。

「聞くとは思ってないよ。僕だってそこまで甘くない。だから勝手に話させて貰う」

　そう前置きしながらも、桐田が耳を傾け、興味を持つだろうことを確信しながら続ける。

「学修会に通じ、施設のことや信者達のことを熟知している桐田君が居るからこそ、暴力すら必要なく、祝海を蹴落とし、その信者を三組に吸収できるんじゃないか？吸収が最大の目的なのだから、その障害になるような暴力は振るわないに越したことはない。余計な恨みを買うし、必ず障害になる。予期せぬ問題も生むかもしれない。そうだろ？」

　脅しが効いたのか、無視できずに桐田は早速訊ねた。

「……何か策がありそうだな」

　もちろん一郎にも具体的な策など無い。

　口からでまかせだ。

　だが、あくまで含みを持たせながら続ける。

「その策が勝負のできるものになるかどうかは、桐田君の持つ情報次第だよ。……さあ、煮詰めていこうか」

　きっとこうやって話をしていく内に、何らかの答えは出る筈だ。

　いや、出してやるさ。

　やられたままでいるものか。

　懐柔してやる……！

　これは一郎から桐田と、自身への挑戦だった。

　◇