異世界人情屋台ーおでんがウマすぎて、勇者も魔王も常連さんー

今夜のお客さんは、魔王さん

屋台を始めて15年。気づけば、俺も還暦を過ぎた。

結婚もして、子供もできた。そして、会社倒産からの離婚・・・人生色々あった。長いようで短い。あと、何年生きられるか分からないが、今は、できることをやるだけだ。まずは、今夜の仕込みからだ。

リヤカータイプのおでん屋台ごと、異世界とやらに転生して、かれこれ3年か。最初は大変だったが、今は慣れたもんだ。

屋台を引っ張って、道沿いに構える。街の中でやることもあるが、基本は道中だ。

営業は、夕方から。

リヤカーの前に、丸イスを三つ並べる。

今夜は、どんなお客が来るだろう？そもそも来るのか？・・まぁ、来ても来なくても、趣味でやってるようなもんだ、どっちでもいいんだがな。

辺りが暗くなって、『おでん』と書かれた提灯（ちょうちん）の灯りが、ぼんやり灯りだした頃、最初のお客が来た。

「オヤジさん、こんばんは。」

「おぉ、魔王さん、まいど！今夜は、一人かい？」

「あぁ、今、新しい拠点探しの最中で、遠征に来てるんだ。部下たちは、近くで野営してるんだが、おれだけ抜け出して来たよ」

「はは、いっしょに連れてきたらいいだろうに？」

「オヤジさんには悪いが、連れてきたところで、ここには座りきらないし、それに、今夜は一人で飲みたくてね・・」

「そうかい。・・なに飲む？」

「いつものやつで」

魔王さんは、ウチの屋台を見つけると、必ず立ち寄ってくれる常連さんだ。年齢は、50036歳と言ってたか。だから、こっちも年を聞かれた時、50063歳と言っている。

「はいよ」

魔王さんは、日本酒が好きだ。『魔王ごろし』、この銘柄が特にお気に入りだ。今夜も熱燗（あつかん）で出す。

お猪口（ちょこ）に注いで、グイッと飲み干す。

「・・はぁ」

魔王さんは、大きく溜息をついた。

屋台の端に置いてあるラジオからは、AMラジオが聞こえてくる。不思議なことに、ラジオだけは現代日本とつながっているようで、昭和の歌謡曲が流れてくる。

四角い仕切りのついたおでん鍋から、《ちくわ》と《こんにゃく》、それに《たまご》を皿に取り、おつゆをかけて差し出す。湯気が立って、熱々だ。出汁のいい香りが漂ってくる。

魔王さんは、ホフホフといいながら、《ちくわ》を頬張った。上手に箸で食べるのは、さすが常連さんだ。

「・・・もうね、嫌になった」

「嫌になったって？」

「魔王やめたい」

「どうして？」

「・・おれは、孤独だ。生まれてからずっと一人だし、きっとこれからも一人だ。誰にも愛されたことがないし、愛することもないだろう」

「部下がたくさんいるじゃないの？」

「あいつらは、ただ付いて来てるだけで、別に、強ければ誰でもいいんだよ」

「そんなこともないと思うけど・・」

魔王さんは、下を向いて、黙りこくる。そして、また日本酒をグイッと飲む。

「人間はいいよな。愛だの恋だの、人生とやらが楽しそうだ。勇者のやつだってそうさ。仲間もいて、守ってくれる人もいる。そのうち結婚なんかもしてさ。それに比べて、おれはどうよ？」

「人間も色々あるよ」

「色々あるだけ、まだマシだよ。おれには何もない。ただ戦って、そして嫌われて、やれ、邪悪の化身だの、悪の根源だの、って叩かれる。もうたくさんだ、こんな人生！・・おれなんか、生まれてこなければ良かったんだ」

「魔王さん、たしかにアンタが生まれてこなければ、世界は平和だったかもしれない。でも、代わりにまた別の魔王が現れる。この世界はそういう仕組みだ。みんながやりたくない役をアンタがやってやってるんだよ」

「・・・・・そんな大したもんじゃないよ」

おでんの煮込みもひと段落したところで、俺もコップに一杯、焼酎をいただく。

「孤独は辛いよな。わかるよ、俺も同じだから。」

「オヤジさん・・・」

「毎日毎日、おでんを煮るしかない人生だ。きっと、このまま、一人で死んでゆくだろう。・・ただ、アンタがここに来て、おでんをウマイ、ウマイって食ってくれる。それだけで十分だ。それだけで、俺は幸せさ。」

「うぅ・・」

「ほら、冷めちまう、早く食べな」

こらえていた感情があふれてきたのだろう、魔王さんは、鼻をすすりながら、大粒の涙を流した。

誰でも、そんな時はある。今夜は、『魔王』という鎧を捨てて、好きなだけ泣いたらいい。おたまですくった熱々の大根を、魔王さんの皿にのせる。出汁がしっかり染み込んで飴色になっている。

それを一口して、魔王さんは言葉をもらした。

「・・う、うまい・・グスン・・」

「寂しくなったら、いつでもここに来な。うまいおでん食わしてやるから」

「オヤジさんのおでんは、心も体も温めてくれるな。ははは・・少し元気出たよ」

「おっ⁉︎」

気付けば、魔王さんの後ろに、部下の魔物が立っている。アンデッドの骸骨騎士とリザードマンだ。

「魔王さん、後ろ」

「ん？」

「「魔王さま・・・」」

「おまえたち、いつから、そこに・・・」

「お、オレたち、魔王さまを尊敬してますから！心の底から、慕ってますから！魔王さま以外の主人には仕えるつもりもありません！嘘じゃないです！だから、だから・・・うぅ・・」

二人は涙をこらえている。『鬼にも涙』という言葉があるが、魔物にも涙はある。

「・・・おまえたち、そんなに俺を・・・」

魔王さんは、立ち上がり二人を抱き寄せた。

「ごめんな。こんな弱い魔王で・・・ごめんな」

「「魔王さま！」」

俺まで、もらい泣きしちまったじゃねぇか。酒がまわってきたかな。それとも年のせいか。

「オヤジさん、俺、こいつらと一緒に頑張るわ！勇者倒すよ！こいつらのために！」

「・・・勇者を倒すのはどうかと思うが・・・まぁ、とりあえず、頑張んな！そして、疲れたら、またここに来ればいい」

「オヤジさん、ありがとう」

「ささ、二人も座って。うまいおでん食わしてやるよ！」

「「あざーーースッ！」」

ー異世界のすみっこで、今夜もおでんのいい匂いが立ち込める。そこは、人間も魔族も関係なく、誰もが気軽に立ち寄れる人情屋台だったー