ラスト・チャンス

第1話

　夏休み最終日。

　宿題の残りは、問題冊子200ページと、原稿用紙二枚以上の作文。

　30日で終わらせるには少ないが、1日で終わらせるにはあまりにも多い。

　すでに、俺に与えられた最後の時間（ラスト・チャンス）の内、7時間分という膨大な量を、無駄な睡眠に費やしてしまった。

　もはや、ぼんやりしている時間はない。

　俺は暖かいベッドと決別すると、大きく深呼吸をして勉強机に向かう。

　テストでの惨敗がある以上、もう後はない。

　夏休みの宿題が出せない＝留年だ。

　シャーペンに芯（だんがん）を装填し、ちょうど良い長さまで出す。

　息をつめて、きれいで分厚い問題冊子の、1ページ目を開く。

　時計の針が、残り僅かな俺の時間を刻んでいく。シャーペンの芯が、真っ白なノートに黒い線を引いた。

　答えを写すという手は、熟練の教師が、答えを回収するという単純かつ凶悪な一手を思いついたことで、儚い夢と消えてしまった。

　全て、自力で解くしかない。

　夏の熱気が頬を撫でて、汗がノートに染み込んでいく。

　後180ページ。

　太陽はいよいよ高くなり、濃い湿気を含んだ熱気は、俺のただでさえ少ない集中力をさらに削っていく。

　時刻は1時を回っていた。

　後130ページ。

　昼食もそこそこに、再び勉強机を睨みつける。疲れきった頭を、目の前に迫った危機で鞭打つ。

　後100ページ。

　緊張で筆圧が強くなっていたせいか、シャーペンの芯が尽きてしまった。俺は再び芯を補充しようとしたが、手が震えて、それを全て床にぶちまけた。

　回収している時間がない事は明白だ。

　俺は、必要な分の芯だけを、心を落ち着かせ慎重に拾い上げて、シャーペンに押し込む。

　10分のタイムロス。ゲームをしているときは一瞬に過ぎる短い時間も、今は長すぎるほどだ。

　俺は、たった一日でずいぶんと年季が入った問題冊子の新しいページを開いて、シャーペンの先端を落とした。

　後50ページ。

　太陽が地平線に消えてから数時間後、俺はついに、最後の一門の解を出した。

　夕食も食わずにこなし続けた達成感が、俺の心を満たす。すでに時刻は12時を回っていた。

　喜びに歓喜しながらベッドへと飛び込もうとしたところで、俺は最後に残された難敵に気付いた。

　作文800文字。

　文章を書くのには、ある程度の時間がかかる。

　だが、すでに夏休み最終日は終わってしまった。あと十時間もしないうちに、俺は学校へと行くしかなくなる。

　脳は眠気に支配され、上手く回らない。日頃、集中するということを怠ってきた、ツケが回ってきたようだ。

　もう、留年しかない。

　絶望感が支配しかけた俺の心に、ふと、一筋の希望が宿った。

　書く題材は、もう手の中にあるんじゃないだろうか。

　俺は再び机に向かうと、シャーペンの芯を出して、原稿用紙へと書き始めた。

　題材は、『夏休み最後の日』

　与えられた最後の時間（ラスト・チャンス）は、あまりに短く感じたが、十分だった。

　登校日、俺はついに完成した宿題をカバンに詰め込んで、足取り軽く家を出た。