「さぁ、手塚くん。今日こそ私たちと一緒にお昼を食べましょう」

　高嶺は胸に手をやり、まるで幼子を諭すような口調で公人に話しかける。

「……何度誘いを受けようと、僕の返答は変わらないぞ。Noだ。断固拒否する」

「どうしてそんなに拒むのかしら。こんな埃っぽいところでご飯を食べていたら、焼きそばパンだって美味しく感じないでしょうに」

「あいにくこちとら埃が大好物なんだよ。とにかく、放っておいてくれ」

「またそんな意地悪を言って私を困らせるのね」

　高嶺は、今度は眉を下げ、幼子のようにしゅんとした。大きな瞳に潤みが帯びていくのが、公人からもよく見える。

　さすがに罪悪感に耐えきれなくなったのか、公人はややあってから口を開いた。

「……逆に聞くが、なんであんたは僕みたいなダンゴムシにそこまでこだわるんだ」

　当然の疑問。

　ここ数日、高嶺に幾度となく繰り返した問だ。答えは今日もきっと一緒。そんなことはわかりきっているが、公人は尋ねざるを得なかった。

　高嶺は潤んだ瞳のまま、心底不思議そうに首を傾げ、言った。

「そんなの、決まっているじゃない。あなたがこの物語の『主人公』だからよ」

「……相変わらず、何を言っているのか、ワケがわからん」

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