友情と約束

最終章：社会人編

第10話：訃報を受けて…

　あれから５年余りが過ぎた。社会人５年目に突入した葉月は、昨年から就任した新人教育係のリーダーとして、４月に入社した新入社員の指導に日々あたっていた。この春に篝は大学を卒業し、上京してきてから約束を果たすつもりでいたのだった。

　連休が明けたある日、仕事を終え帰宅した葉月に１本の電話がかかってきた。母親からだった。

「もしもし、葉月。今大丈夫かしら？」

「うん、大丈夫だよお母さん。どうしたの？　急に電話してきて。」

「葉月、よく聞いて。昼間に輪ちゃんから連絡があって……、篝ちゃん、病気で亡くなったの」

母親から告げられた現実は、あまりにも突然すぎた。

（――え？）

葉月はただただ驚き、その場にしゃがみ込んでしまった。

「葉月、仕事が落ち着いたら帰ってきなさい。お母さんから言えるのは、それぐらいしかないわ」

「……分かった、そうする」

　もうすぐ、篝の２３歳の誕生日だった。離れ離れになってから毎年、お祝いメッセージを送っていた。葉月自身も楽しみにしていた。約束を果たすことも。

――もう、会えないのだ。

葉月は転校してから新たな友達もできたが、篝は特別な存在だ。

（どおりで最近テレビ電話できてないなと思ってたら、そういうことだったのかな。出会った頃より精神的に強くなった篝だったから、弱いところ見られたくなかったのかな）

そう思うと、葉月の目から勝手に涙が出てきた。少し時間がたち、涙に気づいてはっとした葉月は涙を拭った。この姿は自分の両親以外には見せたことがなかった。いつまでもこんなんじゃいけないと、自分自身に誓った。

　しかし、葉月の疑問は残されたままだった。

（篝、何で……何で病気にかかったこと教えてくれなかった？）

その１点だけだった。それが原因なのか、この先、素直に悲しめなくなったのかもしれない。

☆☆☆

　新人教育が落ち着き、葉月はお盆休みに入ってから帰郷した。

　その時に輪から聞かされたのは、篝は就職試験の最終面接の前日に突然倒れ、そのまま入院になったこと。一時帰宅もあったが、半年続いた闘病生活に力尽き、このような結果になってしまったことだった。

　葉月は、何故篝は病気になったことを隠していたのか、輪に尋ねた。

「篝ちゃんは『葉月には病気のこと自分で言うから、絶対言わないで』って何度も言ってた。だから、私からも、葉月ちゃんのご両親からも何も言えなかったの。結局言わないで旅立ってしまったんだね。葉月ちゃんに心配かけたくなかったんだと思うよ」

　心配かけたくなかった、か。そう思いながら、両親とお墓参りを済ませた葉月。

「葉月にとっては突然すぎる報告になってしまって、本当にごめんね。輪ちゃんも、申し訳ないと思ってるよ」

葉月の母親はそう言うけれど――

「１番辛いのは、そばにいた輪さんだと思う。お姉さん夫婦も失って、今度は篝だからねぇ……」

親友のお墓を前にしているのに、何故葉月は冷静でいられるのか、自分でも分からなくなっていた。

　篝が亡くなって３ヶ月。もうすぐ葉月も２３歳になる。中学１年の時から続いていた誕生日のお祝いも、もうない。篝がいなくなって悲しいはずなのに、涙が出なかった。病気のことを一切教えてくれなかった篝に対して、複雑な思いだった。

　それでも、彼女の分まで、２３歳としての１年を生きていく。またひとつ強い自分になりたいと、葉月はそう思っていた。

　お盆休みを終え帰京した葉月は、翌日の仕事に備え準備していた。ふと目に付いたのは、成人式で篝と一緒に撮った写真だった。篝がまだ、何処かにいる気がしていた。

　日付が変わり、葉月のスマホにメッセージが届いた。

『葉月、お誕生日おめでとう！　時間できたらまた一緒に遊ぼうね！　この子も葉月に会いたがってるよー』

送り主は、転入先の同級生の笹川（ささがわ）[旧姓：木田（きだ）]奈津（なつ）だった。高校卒業後に結婚し、今年で４歳になる娘がいる。娘と一緒に撮った写真と合わせて送られてきた。葉月はお礼の返信を終えるとすぐ眠りについた。

☆☆☆

　お盆が終わり、何事もなかったかのように２ヶ月が通り過ぎていった。

　来月に奈津と会う約束ができ、それを楽しみに仕事を頑張っていた葉月。そんなある日の出かけた帰り、バス停に向かって歩いていると無意識にすれ違った１人の男性がいた。

　その男性の正体は、奈津と同じく、転入先の同級生の友野柚希（とものゆずき）だった。