木陰に隠れながら、健と慶喜は川上の婆の様子を窺っている。地面の揺れは凄まじいのだが、婆は一人平然と立っていた。

「あの婆は一体、何者なんですか？この村でおかしくなった家族の仇を討つべく、動いていたのではなかったのですか？」

慶喜は健に尋ねた。

「誰が言ったのですか？そんな事を？！そんな訳が無い…だって、あの婆は私が子供の頃からこの村にいたのですが、その頃から既にあの風袋であの様でしたよ。

父の晃堅も同じ事を言っていました。『俺の子供の頃から、あの婆はあの様で年恰好も全然変わらない』と。」

「…それが本当なら、川上の婆はかなりの歳ですね。」

「ええ。それに何かと『ムカデ明神様の祟り』を持ち出してくるし、気味が悪いので手出ししていませんでした…」

こんな事ならさっさと殺しておけば良かった、という内容が続くような、そんな気がした。

これから一体、何が起きるのか分からないが。

川上の婆の背後で、地面が大きく盛り上がった。その面積は神社の境内を通り越し、神社を囲む木々にも及ぶ。

地面が弾け飛び、何かどす黒いものがものすごい速度で、天に昇るように飛び出してきた。

その出てきたものは、体長が少なくとも百メートルはありそうだった。顔を天に向けても、先の方まで確認する事ができない。

境内以上もある横幅は、かろうじて全体を見る事ができた。

それはまるで、鍛えられた腹筋の様に見える。巨大な腹筋の塊が、縦に並び、横からは太く長い触覚のようなものがのびて、蠢いていた。

「ムカデキング様ー！お待ち申し上げておりましたー！」

川上の婆はそう叫びながら身を屈め、目の前の巨大なものを拝む姿勢となる。

すると、天の方から、ムカデキングと呼ばれる存在の頭にあたるであろう場所から、野太い声が響くように聞こえてきた。

「うむ、ご苦労であった。其方のおかげで、再びこうして地上に舞い戻る事ができたぞ。」

川上の婆の体が光に包まれ、その光が消えた時、彼女の姿は等身大のムカデとなっていた。

「そうか…あいつは、ムカデキングの眷属だったのか。」

健が物陰から一部始終を見て、悪態をつくように言い捨てた。

「ムカデキングって、スサノオが倒した大ムカデの事ですよね？」

慶喜がそう尋ねたのだが、健は押し黙ったまま何も答えない。

「じゃあ、スサノオノミコトに頼んでくださいよ。あいつを倒したのはスサノオノミコトなんでしょう？！」

「無理だ…」

健が絞り出すようにして、ようやく答えた。

「え、何で…」

「スサノオノミコトではないんだ、大ムカデを…ムカデキングを倒したのは！」

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