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第二の死体

「祟りじゃあ…祟りが起きるぞ！ムカデ明神様の…祟りじゃあ！」

声のした方を向くと、やはりそこには川上の婆が立っていて、慶喜らの方を指差していた。

相変わらず、油の浮いたようなギラギラ光る目でこちらを睨みつけている。口を開くとガタガタの、所々に隙間のある歯並びが目に入った。

慶喜ら三人は、何も言わず何もせず、ただ驚愕して立ちすくみ川上の婆を見ていた。

「恐ろしや～、恐ろしや～、祟りが起きるぞよ～…」

川上の婆は、そう言いながら後退り、後ろを向くと「恐ろしや～」と言いながらどこかへ去って行き、見えなくなった。

一体、川上の婆はどこへ行くのだろうか。彼女に帰る場所があるのだろうか。生活の糧はどのようにして得ているのか。

年金、生活保護といった言葉が浮かんだが、あの老婆にそうした手続きができるようには見えない。

そして、代わりにそうした手続きを代行してくれるような福祉関係者が、この村にいるとは思えなかった。

慶喜は気になったが、それを昭三郎に根掘り葉掘り聞く事は、デリカシーに欠ける気がして思いとどまった。

昭三郎の方を見ると、苦々しそうな顔をして、川上の婆が去って行った方を見ている。

慶喜の視線に気付くと、慌てて表情を笑顔に変えたが、非常にぎこちない笑みに見えた。

「それにしても、酷い臭いですね。」

話題を変えようと思ったのか、昭三郎が片手で鼻と口を覆いながらそう言う。

そして実際、拝殿を前にますますその臭いは酷くなっていた。臭いはおそらく、拝殿から漂っている。

おまけに拝殿からは、ブンブンという音まで聞こえてくる。何かが、不快な虫が飛び交う音だった。

そして格子状になっている拝殿の扉から、蠅が数匹飛び出して来た。

「臭いの原因は…拝殿の中にある様ですね。」

慶喜がそう言うと、英二も

「中で何某かの動物が死んでいるのかもしれませんね…」

と、遠慮がちに言った。

しかし二人共、扉を開いて中を確かめる事には躊躇いがあった。

神社の拝殿の扉を、宮司でも何でもない自分達が、勝手に開けて入る事が失礼にあたる気がした。

今、ここに居るのが慶喜と英二の二人だけなら、周囲を確認して後扉を開け、中を覗いたかもしれない。

しかし今ここには、この村の有力者であろう昭三郎がいるのである。

そして彼は親族に殺し合いをさせたり、殺しの依頼を受けるような人物で、機嫌を損ねれば何をするか分からない怖さがあった。

二人が躊躇っている間に、昭三郎は前に進み出て、迷わず拝殿の扉を開けた。

そして「あっ」と声を出し、体を凍り付かせていた。

昭三郎の背後からそれを見た二人も、目を見開き驚愕した。

そこには、弘子の遺体が拝殿の壁に打ち付けられたようにして在ったのだ。

弘子の胸に、日本刀と思しき物が付き刺されており、それで壁に貼り付けている風に見える。

彼女は首をだらんと右に倒し、目と口を開けたまま死んでいた。目が濁っているのか、白目を剥いているのか判断がつかない。

ぱっと見腐敗が進んでいる風には見えなかったが、表現し様のない悪臭と飛び交う蠅を見るに、たった今殺されたばかりではない事が察せられる。

昭三郎の方を見ると、彼は険しい顔をしており、何か考え事をしている風に見えた。

母親の無残な遺体を前にしても、彼は非常に冷静であった。