黒白の異世界狂愛曲《モノクローム・ラブソディ》

第１２２話 ローレンと小料理屋

「よし、よし、よ───っし！！」

　自分の部屋に戻って来たマグヌスは、独り喜びに浸っていた。

　これでまた、あの娘を追いかけられる。　またあの娘を見ていられる。　もっと見ていたい。　もっと、もっと……。

「やべぇ……俺、ヤバいよな？　しかし、この衝動は止められそうにねぇ……あのローレンて野郎とんでもねぇな……俺の人生を狂わそうとしてやがる！！」

　ローレンにはとばっちりも良いところだが、それほど人を夢中にさせるアイドルと言うコンテンツは、音楽業界においてもまさに異質なものだった。

　ローレンはノワールに忠告されていた。　アイドルを手掛けるならば、アイドルの身辺に気をつけるようにと。　護ってあげられなければ、犯罪に巻き込まれかねないのだと。

　なるほど、色んな角度から見ても、その熱量は常軌を逸している。　放置しておくと、勝手にコンテンツが増えて、それぞれが独り歩きしそうになる。

　ネットへの書き込みはとても顕著で、会社や参加者への誹謗中傷は当たり前。　勝手に炎上して、勝手に鎮火するなんてこともザラにある。　社のデータベースに潜り込んで情報を得ようとする者は後を絶たない。

　しかし、ローレンは出来る男だ。　そして彼を支えるバックボーンはそれこそ強固だと言える。　今、アイドル産業が世界を大きく揺るがそうとしていた！！

　マグヌスがインターネットに没入した頃、ローレンはひとりナーストレンドの街を歩いていた。

「一週間……？　いったい何をすれば……」

　ローレンは翌日から一週間の休みを余儀なくされ、本日中に出来る仕事を終わらせたがために夜も更けていった。

　城を出る頃には街灯も薄暗く、街の喧騒はどこかに消えて、人影もなくなっていた。

　宛もなくナーストレンドの街を歩いていたローレンは、街の路地に灯りの点いた小さな店を見つけた。

　店の看板には【小料理屋ミル】の文字が刻まれている。

　ローレンは朝から栄養ドリンクしか飲んでいないことを思い出した。

「何か……食べるかな……」

　ローレンはそんなにお腹が空いている訳ではなかったが、久しぶりにちゃんとした食事でも摂ろうと、店の扉を開けた。

─チリリン♪

　小気味よい音がローレンの入店を知らせる。

　店はカウンターだけの小ぢんまりした内装だった。　客席にはもう一人も座っていない。

「あらいらっしゃい♪　もうお店は……いいわ、そこに座ってちょうだい？」

「いや、もう店じまいだったのでしょう？　悪いので私は……」

「いいから座ってちょうだい？　はい、温かいわよ」

　ローレンにとても温かなおしぼりが、女将の白いたおやかな手から渡される。　外気ですっかり冷えた手が、じんわりと温もっていく。

「ありがとう……ございます」

「ん。　何か呑む？」

「いや私は……。　そうですね、何かいただきましょう」

「そ。　じゃ、コレをどうぞ」

─すっ。

　女将は小さなグラスに何やら無色透明の飲み物を注ぐ。　湯気が出ているので温かそうだ。

「……穀物酒でしょうか。　いただきます」

「ん。　何か作るから、その間これでも食べてちょうだい」

─ことり。

　店主はローレンの前に小鉢を出した。　

「これは？」

「ん？　オーガアンコウの肝よ？」

「へぇ……初めて食べます。　ん……あ、うまい」

「ほんと？　苦手な人もいるから、お口に合って良かったわ♪」

　女将がにこりと笑う。　少し憂いを帯びた、艶のある顔立ちをしている。　しかし下卑た感じはなく、むしろとても上品な笑顔だ。

「女将……本当に簡単なモノで大丈夫なんで、チャチャッと食べて帰ります」

「ん。　ああ、女将はやめてくれる？　うちは狭いからアットホームな感じが売りなのよ。　ミルって名前で呼んでくれるかしら？」

「ミル……さんでいいんですかね？　私はローレンと申します」

「ほらローレンさん、堅苦しいのは抜きよ？」

「……はい、ミル……さん」

　ミルさんは手際よく何かの野菜を刻んでいる。　トントントンと正確にリズムを刻み、何かの椀物の上に緑の葉を散らした。

　そしてそれを両手で優しく包み込むように持ち上げて、ローレンの前まで運んでくれる。

「これはさっき出したオーガアンコウのアラから出汁をとった潮汁よ。　塩だけで味付けしてるけど、身体が温まるわよ」

「……いただきます」

─ず……

　あぁ……旨い。　塩味が素材の味をそのままに優しく引き立てて、そしてなにより温かい。　きっとこの人の心もこんな……。

　ローレンは目線を上げてメルの顔を見た。　眼の下に泣き黒子。　さらりと垂れた髪を耳にかける仕草。　飾り気はない、されどか細く白い指先がとても美しく思える。

　少し見過ぎたのかも知れない、視線に気付いたミルと視線が交差する。　ローレンは途端に気恥ずかしくなって、椀物へと目線を落とした。

「どう？　おくちに合うかしら？」

「はい。　それはもう……こんなに美味しいと感じたのは何時ぶりだろうか……」

「……んふふ。　お世辞でも嬉しいわ♪」

　ミルは続けて何かを焼き始めた。　鳥の肉だろうか、ひとつひとつが丁寧な仕事で、所作が流れるようで美しい。　小さな肉塊を串に刺して炭火を敷いた網の上に置いて、くるくると回しながら炙り焼きにしていく。

　肉の皮目から脂が滴り落ちて炭に当たり、じゅっと煙となって引き返し、肉をくゆらせてへと空気へ溶け込んでいく。

　途端に香ばしい香りが鼻腔を刺激して、温まった胃袋を活性化させる。　なるほど、食欲が湧く。

「こんなお時間まで……お仕事をなさっておられたのかしら？」

「ええ、まあ」

「それはお疲れ様。　明日もお仕事かしら？」

「……その予定だったんですが……」

「あら、変なことを訊いたかしら、ごめんなさい」

「あっ……いえ、そうじゃないんです。　仕事は順調すぎるくらい順調なのですが、急に時間が出来ちゃいまして……今、それを持て余しているところなんです……」

「そう。　じゃあ、今日はたくさん呑んでも大丈夫ね♪」

─ことり。

　鳥の串焼きが皿に盛られて置かれる。　鳥の首の肉、もも肉の間に葱を刺したもの、そして鳥団子だ。　団子はタレ焼きで、他は塩だけで味付けしたらしい。

　ミルさんはその皿を出すと、カウンターから入口の方へと向かい、私の肩に軽く手を置いて。

「うしろごめんなさいね。　看板入れてくるわ。　あ、追い出すわけじゃないから、ゆっくりしていってね。　看板を仕舞うだけだから」

　出された串はどれも柔らかで、噛むかほどに肉汁が溢れてくる。　旨い。　そしてお酒がすすむ。

　　お酒が入ったせいなのか、ローレンは鼓動が速るのを感じた。

　ミルさんは看板を仕舞うと、ドアを閉めてローレンの後ろを過ぎり、空いた皿を手に取った。

　仄かに柔軟剤のような残り香が鼻腔をくすぐる。

　何故かそれをミルさんに気付かれないように、胸の奥に吸い込んでしまう。

「……いけない。　ミルさん、どれも本当に美味しかったです。　ご馳走様でした」

「え、まだお料理の用意があるのだけれど……でも、お引き止めするのも悪いかしら？」

「……えと……では、もうすこしだけ。　あの……煙草は吸っても？」

「本当は禁煙なんだけど、今夜は良いわ。　ん、看板も仕舞った事だし、私も呑もうかしら？」

「ええ、閉店間際に来たのはこちらの方なので、どうぞ呑んでください。　お礼に私につけていただいて構いませんから」

「あらそう？　私はけっこう呑める方なのよ？　大丈夫？」

「ええ、浴びるほど呑んでいただいても、ちゃんとお支払いしますよ♪」

「んふふ。　じゃ、お言葉に甘えようかしら♪　その代わりお料理は腕に縒（よ）りをかけるわね！」

「楽しみにしてます」

　ミルさんは再びカウンターに入ると、ローレンの分のお酒と自分の分のお酒を注いだ。

「じゃ、乾杯！」

「はい、乾杯！」

　ふたりぐいっとグラスを空けると、ふうっと息を吐いて、ははっと笑い合った。

　ああ、居心地の良い店だ。

　ローレンは煙草に火を点けて一口喫（の）んだ。

─ふぅ…

「このお店……」

「はい」

「主人の店だったの……」

「だった……ですか」

「ん。　主人は私が嫌だって言うのに、平気で煙草を吸う人だったわ。　きっとそれがイケなかったのよ。　あの人、肺を悪くしても、辞めないもんだから……先に逝っちゃったのよ……」

「そう、ですか……何かすみません」

「ん〜ん、いいの。　とても小さなお店でしょ？」

「……はい。　でも、とても綺麗にお手入れされてて、良いお店です」

「ん、そうね。　主人は、このカウンターに収まるだけのお客さんを、誠心誠意おもてなしして喜んでもらうことが、自分の喜びであり、生き甲斐なんだって言って、このお店を愛していたから。　私も、このお店を大事にしているの」

「今も、ご主人のこと、愛してらっしゃるんですね」

「ん、そうね。　愛してるわ」

　ローレンは少しドキッとして、少しモヤッとした。

　残りの煙草を一気に喫（の）むと、次のグラスを空けた。

　カウンターの中で女がひとり、お酒を口に運び、ため息交じりの息を吐く。

「ふぅ……でもダメね。　私、あの人が居なくなってもやれると思っていたけれど、このお店、たたむことにしたの」

「え……」

「そう、たたむの、このお店」

「だって良いお店じゃないですか……」

「良い店なだけでは食べていけないのよ。　私も、あの人もお料理やおもてなしは出来ても、商才はないみたい。　やればやるほど借金は嵩（かさ）むばかりで……、もう限界がきちゃった……」

「そんな……」

「このお店も売りに出すことに……ようやく決心が着いたの」

「……だってこのお店は大事な……」

「もういいの。　あの人はもう居ないんだもの……」

「そんな……」

「ごめんなさいね、初めて来てくれたお客さんに……こんな……私、酔っちゃったのかしら……？」

「酔ってもいいじゃないですか、もう客も、私しかおりませんし……」

「……んふ、それもそうね♪」

「ええ、呑みましょう！」

　男と女、カウンターを挟んでも、さほどの距離もない。

　ふたり、酒も入って、夢も現もない。

　他の何を見るでなく

　視線が合う

　お互い酔っているのか

　いないのか

　視線はやがて

　揺れて

　濡れて

　絡み合うのだった。