ホシクズの希望を求めて～旅路～

第35話 何が君の幸せ ~Before 10 Days OR One Person's Life~

　熱量（エネルギー）放射銃で施設の壁に四角い焼き目を入れる。

　全力で壁を蹴り上げると、ズドンっと大きな音を立てて壁が建物内に飛んでいく。

　施設の入口がコンクリート製の分厚いバリゲートで塞がれていたので、壁が薄そうな場所に進入路をつくった。

　熱量（エネルギー）はできる限り節約したい。

　建物内に足を踏み入れるが、内部は静寂に包まれていた。

　人の気配はなく、内部は埃りが溜まっている。

　施設の奥へと進んでいくが、侵入者対策のブービートラップにも出くわさない。

　かなり前に封鎖されたようだ。

「これは、生存は絶望的か」

　この手のエネルギー施設に操縦者（オペレーター）が囚われている場合、ほぼ間違いなくエネルギー源として拘束されている。

　薬物や脳への電気的な刺激で幻覚を見せられている。

　強制的に感情を操作され、廃人になるまで酷使される運命だ。

　それでも、目覚めたら恨み言をぶつけられる事がある。

　辛い現実より緩やかに死ぬ方が幸せらしい。

　大抵は数年で死に絶え、代わりの生贄が送り込まれる。

　だが、施設内部の荒廃を見ると放棄されてから時間が経っている。

　生き残りがいても一人か二人だろう。

　施設の奥深くで、黄色い危険マークが描かれた防御扉の前に立つ。

　エネルギー施設の構造は、どこも似ている。

　要救助者が生きているなら、この扉の向こうだろう。

　掌の防御膜を解除して、扉のハンドルを握る。

　手前に引くと扉が錆びれた金属音を上げて動く。

　ロックも掛かっていないとは、随分と慌てて施設を封鎖したのだろうか。

　もしかして、先ほど施設の前で殲滅した部隊は守備隊ではなく、略奪に来た部隊だったのかもしれない。

　ハンドルを握ったまま後ろに下がり、扉を開ける。

　扉の中を覗くと、棺桶の様な四角い箱が十数個並べられていた。

　電池入れと、悪趣味な名で呼ばれる装置だ。

　その内の一つから、チェレンコフ放射光を連想させる青白い輝きが漏れている。

　生存者は一人か。

　輝きが漏れる箱に近づく。

　箱の周囲にトラップはない。

　箱の制御装置を調べるが、停止させて自壊するような設定もない。

　奪われるくらいならと、無理やり停止すると中にいる操縦者（オペレーター）を殺害する仕組みを備えている時もある。

　この国の上層部は、まだ人間味が残っているらしい。

　念のため箱の外装を剥ぎ取るが、後付け爆発物を取り付けた形跡もない。

　ここまで確認すれば、大丈夫だろう。

　箱の制御装置に稼働停止を命じる。

　青白い輝きが治まり、箱の上面が開く。

　箱の中には、十二歳くらいの少女が裸で眠っていた。

　あばら骨が浮き出ており、腰まで伸びた黒髪はボサボサに痛んでいる。

　脳内イメージに顔写真を表示する。

　一年前に誘拐された要救助者の一人で間違いない。

「ん、あ」

　少女の口から声が漏れる。

　黒いまつ毛が微動し、目蓋がゆっくり持ち上がる。

　こちらを視界に収めた少女は、つまらそうな視線を向けた。

　大抵は驚いて混乱するか、あるいは肉体が衰弱して動けないかのどちらかだ。

　この少女の場合、一年近く電池入れに収められていたはずだ。

　動けないのだろう。

「自分の名前はわかるか？。わかるならゆっくり頷いてくれ。それ以外は無理して動かなくていい」

　こちらから問いかけると少女はゆっくり頷いた後、そっと口を開いた。

「セレーネ・プリンケプス」

「よし。では、父君の所に行こう」

　セレーネと名乗った少女を手に抱え、胸元にゆっくり持ち上げる。

「とうさま」

「そうだ。心配されていた」

　操縦者（オペレーター）へ支援する代わりに、娘の捜索と救助を求めた有力者の顔を思い浮かべる。

　母親は誘拐された時に殺されている。

　一人娘のカードは有効に使えるだろう。

　少女の目頭に涙が浮かんだ。

　持ち上げる際にどこか痛めたか。

「かあさまと、もっといっしょに、いたかった」

　箱の中で母親の夢を見ていたのか。

　根は素直な子のようだ。

　今の時代はさぞ、生きにくいだろう。

　悲しみを堪える少女を胸に抱いたまま歩き出す。

　この子も他の救助者と同じ様に、俺を恨むだろうな。

　安らかな夢から救いのない現実に引き戻したことを。