ホシクズの希望を求めて～旅路～

Before 64 Days OR Before 18,250 Days

第10話 過ぎ去りし日々は美しく ~Before 64 Days OR Before 18,250 Days~

「おい、起きろよ、オキナ」

　目を開けると友の顔があった。

　木漏れ日の下、自分の顔のぞき込む青年。

　青い瞳を輝かせ、自慢げに指を、高い鼻に当てる姿があどけない。

　ああ、またこの夢か。

　まだ地球の養成所にいた頃。

　もう半世紀も昔になる。

　極東の島国がホシクズを発見して、活用方法を模索していた時代。

　自分は新エネルギー開発機構に設けられた訓練所の候補生だった。

「お前、今日は動力炉への供給当番だろう」

「残量は把握している。すぐなくなる量ではない」

　あくびを噛み殺しながら立ち上がる。

　活動服を格納庫に収納した後、運動場の隅で眠っていたようだ。

　動力炉がある実験棟に向かって歩く。

　青年も歩き出し、隣に並ぶ。

「上の連中は不安なんだよ」

「政治家の不安を解消させるためだけに、供給量を増やすのは無益だ。それより自身の鍛錬に熱量（エネルギー）を使いたい」

「で、訓練に疲れて眠っていたと」

「流星群の第二波（セカンドインパクト）まで後一年だ。もうすぐ俺達も宇宙に上がる」

　小惑星群の第一波（ファーストインパクト）、たった数個の小惑星が落着したことで地球環境は激変した。

　世界中で異常気象が多発し、先ず主要な穀倉地帯が壊滅した。

　食糧危機により、各地の紛争が激化する中、インドシナ半島で発生した新型感染症が、パンデミックとなり、世界経済を停滞させた。

　国際機関が対立する国々を取り持って、紛争と感染症の抑え込みに奔走している。

　ニュースで難民と紛争について、報じられない日はない。

　自分も機構に拾われるまで、飢えに苦しんだ。

　養成所に入る前は悲惨だった。

　最も古い記憶は、誰かに手を引かれる記憶だ。

　人混みの中で、幼い自分の手を引く女性。

　それが母親だったのか、わからない。

　繋いでいた手は人の流れで、押しつぶされ、気が付いた時は一人になっていた。

　一人で何日過ごしたか、わからない。

　空腹に耐えきれず、雨水をすすって、しのいでいた。

　遂に動けなくなって、廃墟の軒下に座り込んでいると、通りかかったトラックが停車した。

　運転手によって荷台に放り込まれ、そのまま施設に連れていかれた。

　文字通り、俺は機構に拾われた。

　トラックの荷台には、自分と同じような浮浪者達が何人もいたのを覚えている。

　全員、無気力に虚空を見つめていた。

　施設に到着するとすぐに、ホシクズの移植手術を受けさせられた。

　手術の後に、湯で薄めた粥が、一杯だけ、与えられた。

　他の者に奪われないように、急いで食べた。

　施設には、ホシクズの移植手術を受けさせられた老若男女が集められていた。

　高い塀で囲まれた施設で、学校と言うところだろうかと思った。

　今思えば、刑務所だったのだろう。

　外部に続く扉は施錠され、自動搬送車が物資を運ぶ時だけ、開けられた。

　そこは地獄だった。

　ホシクズの力で突然、体が輝き消滅する者。

　目覚めた力で暴力を振る者。

　そして、食料の配分を巡って、生き残った者同士が集団をつくり、つぶし合う。

　扉を壊そうとする者もいたが、頑丈で破壊できなかった。

　破壊を阻止した者に、食料が多く配給されてからは、誰も壊そうとしなくなった。

　二週間が過ぎた頃には、二百人はいた避難民が数十名まで減っていた。

　職員は生き残った避難民を順番にどこかに連れて行った。

　自分が生き残ったのは、単に一番弱かったからだろう。

　あまり動くことができず、寝そべっていることが多かったから、死体と思われていたかもしれない。

　配給の争奪が終わった後、床に散らばった配給米を集めて粥をつくった。

　中庭で見つけた食用向きの草を入れて、少しでも腹が膨らます。

　食用に向いているかわからな木の葉は、虫が齧った跡のあるものを食べた。

　小説に載っていた昔の兵隊の真似だ。

　しばらくして、施設の職員がいる外の区画に出された。

　そこからは検査と勉強の日々だ。

　ホシクズの研究を手伝い、空いた時間で読書をする。

　配食の時に「飯が食いたければ今日読んだ本の内容を教えろ」と毎日、食堂の職員に詰められ必死に本を読み込んだ。

　我ながらよく生きていたと思う。

　だが、自分だけが不幸に遭遇したとは思っていない。

　ホシクズの適性を認められた自分の待遇は、職員達より優遇されていた。

　食事も、寝床も、教育も。

　自分はホシクズという、地獄に垂らされた蜘蛛の糸を掴んだ。

　そして、もっと辛い未来が近づいていることは、理解していた。

　けれども、この時は研鑽の合間に、仲間達と他愛もない話ができる。

　小さな幸福を喜べた。

　思い返せば、贅沢な時間だ。

「ホシクズは有限のエネルギーだ。言われるままに浪費していては、自己研鑽にならない」

「確かに俺達は奴隷じゃない。たまたまホシクズの適性があって避難民から選ばれた。ほかに稼げる仕事があればやっている」

「貧乏人はつらいな」

「手ぶらで養成所に出頭したお前ほどじゃないさ」

「必要なものはここに詰め込んできた。どうせ、死んでも解放されない身だ」

　額を人差し指で叩きながら友を茶化す。

「操縦者（オペレーター）の死体は生体パーツの材料だからな。揺り籠から墓場を通り過ぎて復活後まで、手厚い福利厚生だ」

「最後の審判を下す。汝、復活後も人類に奉仕すべし」

「永遠の命を授かった後のことを考える必要はないとは、恐れ入るよ」

「死してなお、我らは楽園に誘われず。雇用条件の再交渉はできますか」

　返事をする代わりに掲示板に貼られたポスターを指さす。

　機構への無償奉仕を賛美するスローガンと共に、操縦者（オペレーター）の自己犠牲に感動した民衆が操縦者（オペレーター）を激励し、操縦者（オペレーター）の熱量（エネルギー）が増加する、という似非科学的なサイクルの図が描かれていた。

　性善説で救える世界ではないだろうに。

「報酬は名誉のみ」

「名誉で腹は膨れん」

「死人にパンは必要なし」

　ゲラゲラ笑い合いながら実験棟に入る。

　セキュリティカードをかざして、扉を開けながら実験棟の通路を進む。

「いっそ、俺達でつくるか」

　突然、友が言った。

　時折、取り留めもなく発言するやつだ。

　これでは返事のしようがない。

「アミークス、何をつくるんだ」

　友の名を呼びながら、問い直す。

「楽園だよ。俺達にとっての楽園。機構から与えられる報酬だけでなく、俺達が本当に満足できる場所」

　したり顔で、白い歯を見せながらこちらを見ている。

　以前からこいつはバカと思っていたが、やはり底なしバカだ。

　だが、どこか憎めない所がある。

「二人だけじゃな」

　肩をすくめて、会話に合わせて冗談に乗った風を装う。

「同志の獲得に打ってつけの機会が今夜ある。お前も来いよ」

「なにがあるんだ」

「機構の交流会。女子寮も参加するってよ」

「…別の思惑を感じるのだが」

「どんな崇高の目的があろうとも、今が楽しくなきゃ損だぜ。同志」

　自分の肩に手を置きながら、彼は楽しそうな笑みを浮かべた。