ホシクズの希望を求めて～旅路～

第5話 日常 ~Before 65 Days~

　ホールから居住区内に入ると、通路の奥から近づいてくる存在に気が付いた。

　私の腰骨位の高さにある頭部から生えている耳を揺らしながら、二足歩行でひょこひょこ歩いてくる。

「オキナ、カグヤ、お帰り」

　白兎型機械人形（ラビットタイプロボット）のピーターが出迎えに来てくれた。

　水耕栽培室で野菜の収穫をしていたのだろう。

　ピーターの白いエプロンのポケットに園芸鋏（えんげいばさみ）が収められている。

　カグヤはピーターに近寄り、ピーター両脇に手を入れて持ち上げる。

「ただいま、ピーター」

　返事をすると、そのままピーターを抱きしめた。

　頬でピーターの顔を摺り、フワフワした感触を堪能する。

　疲労した肉体に、ふつふつと熱量（エネルギー）がみなぎってくる。

「はあ、癒される。君は偉大な存在だよ。ピーター」

　疲労回復のお礼を兼ねて、熱量（エネルギー）供給すると、ピーターが気持ちよさそうに目を細めた。

「ライセンス申請の手引きを送ったから、目を通して準備しておきなさい」

「オキナ、食事、できる」

　要件を一方的に伝えて歩き始めたオキナに、ピーターが自分の使命を思い出したように目を見開いて呼びかける。

「今日はもう休む」

　ピーターの呼びかけに答えるとオキナは早々に立ち去っていく。

　オキナの姿が通路の角に消えると、ピーターはカグヤに視線を向けた。

「カグヤ、食事、たべる」

「わかった。食堂に行くね」

　停止している自動走路の上を歩く。

　抱えられたままのピーターが耳を忙しなく動かし始める。

　耳のセンサーで空間認識を行っているピーターは、抱えられながら移動すると、耳が稼働させる。

　ひょこひょこ耳を動かす姿が可愛くて、つい抱き上げてしまう。

　突き当りの扉を潜り、食堂に入る。

　長方形のテーブルの間を通ってカウンターの側に着くと、ピーターを床に降ろす。

　ピーターがカウンターの裏に入っていくのを見届けると、カグヤは近くにあった椅子に座った。

　テーブルに肘をついて顔を手に乗せると溜息をついた。

　五歳で訓練を始めて十年。

　指導役のオキナから推薦を貰えたことは嬉しい。

　自分の努力が認められるのは誰だってそうだろう。

　でも、それが今までの生活が終わることに繋がるとは思わなかった。

　私はここでの生活しか知らない。

　正確にはこのプラトン採掘基地に来る前の記憶がない。

　産まれた時から採掘基地にいたのかもわからない。

　ある時、気が付いたら採掘基地にいて、オキナと出会った。

　オキナに尋ねても、「操縦者（オペレーター）になるためにお前はここに来た」しか答えてくれなかった。

　自分の年齢もその時に教えられたから、本当の年齢は違うかもしれない。

　自分が何者か知りたくて、電子保管庫の書籍や映像教材を探った。

　おかげで座学の幾つかは得意になった。

　生活に余裕が出ると、ピーターと一緒に居住区を維持するための仕事も任された。

　部屋の掃除から始まって、水耕栽培室での野菜の世話や収穫、熱量（エネルギー）の供給、設備の維持修繕まで。

　一つできる度に新しい仕事を任されていった。

　自分の価値が、どんどん広がっていくようで楽しかった。

　知識で外部のことを知っていても、このプラトン採掘基地が自分にとって、世界のすべてだ。

　それが終わる。

　さっきは勢いに押されて返事をしてしまったが、唐突すぎて、まだ受け止め切れていない。

　不安が胸の中に蓄積されていくのを感じる。同時に体内の熱量（エネルギー）が微増していく。

　操縦者（エネルギー）の嫌な性だ。

「カグヤ、食事、できた」

　ピーターが呼びかけに、視線をカウンターに向ける。

　カウンターの上にはピーターが運んできたであろう、四隅が丸く、底が深い長方形の器が置かれている。器の中は、白米と黒褐色のドミグラスソースで二分され、ソースに浮かぶ合成肉と野菜によって、豊かな色彩が描かれている。

　刺激的な香りに嗅覚が刺激されると、唐突に空腹を感じた。

　先ほどまでの不安感が消え、熱量（エネルギー）の増加が加速する。

　我ながら、単純な性格だと呆れる。

　動かないカグヤを不審に思ったのか、ピーターが首をかしげて、カグヤを見つめる。

「ピーター、君はやっぱり偉大だよ」

　一声かけてから、カグヤは席を立つ。

　食事の前に、もう一度、ピーターの頭を撫であげよう。