失恋して聖女になった私と、少年神官との淡い幸せ

もどきのきもち ～出逢いと約束～

　偉そうな女達に通されたのは、うちの家が何軒も入りそうな、広い部屋だった。

　ソファーにもカーテンにも穴が空いていないし、繕った跡もない。立派な暖炉には薪が用意されているし、どこもかしこも清潔で良い木の匂いがする。

　父ちゃんが言っていた通りだ……こんな豪邸に住んで、祈るだけで家族を助けられるなんて。

　ふと見上げた壁には、白い服を着た女の絵が飾ってある。……これが女神か？

　そういえば、俺の召し使いの聖女とやらはどんなヤツだろう。変な女じゃないといいけど。

　……デカっ！！

　俺の前にそびえ立ったのは、炎みたいな赤い髪の巨人だった。両手を広げて、不気味な笑みを浮かべながらこちらへ向かってくる。……今にも食われそうだ。

　この部屋に来たってことは、この女が聖女なんだろうけど。不審者の可能性もあるし、一応確認しとくか。

「なんだ、デカいババアだな。お前、本当に聖女か？」

　……聖女で間違いないらしい。

　どうしよう。変な女だった。

　歳を訊いて、更に耳を疑った。

　16歳？ 嘘だろ？ うちの姉ちゃんと同い年？

「……老けてるな」

　女は細い目を見開いて、聖女は召し使いじゃない、逆だと火山みたいに怒った。

　嘘だろ……俺がこの生意気な女の召し使いなんて。

　でもまあ、俺のスープも美味いと言って食べていたし、夜は凄いご馳走を作ってくれた。噴火さえしなければ、案外悪いヤツじゃないかもしれない。

（ニタニタ笑うと気持ち悪いけど）

　だけど名前は教えてくれなかった。きっと、よっぽど変な名前なんだろう。ウン◯リーヌとか。

　一人で寝るのなんて初めてだ。生まれた時から、家にはいつも誰かが居て、狭い部屋でギュウギュウに寝ていたから。

　枕元には変な顔だけの像があって、横になった自分を見下ろしている。目がギラリと光った気がして、ひっと叫びそうになるも、静かなパーテーションを見て必死で堪える。

　聖女に舐められてたまるか。目を逸らして……布団を被っちまえばこんなもん……

　そう思えば思う程、恐怖に身体が強ばり動けなくなる。

　ううっ……いま、今、目が動いた！

　絶対に動いた！

　全身の神経に動けと命じ、何とか跳ね起きると、部屋の隅に丸まった。

　母ちゃんに叱られた時も、兄弟と喧嘩した時も、狭い家の中では此処が避難場所だった。こうしているといつも誰かが頭を撫でてくれたけど……今はもう、誰も居ない。

　一人ぼっちだ。

　男なのに……もうすぐ10歳になるのに……涙が止まらない。

「……どうしたの？」

　顔を上げると、聖女が立っていた。

　まだ起きてたのか！ どうしよう……泣いてたなんてバレたら、舐められてパシリにされる！

「目がっ……痒いっ……！ 痒くって……眠っれない！」

　こうやって、ごしごし擦り続けていればバレないだろう。

　……ところが聖女は意外にも、女神像が怖いから一緒に寝て欲しいなどと言い出した。

　怖いものなんて何もなさそうなのに……コイツも一応女なんだな。

「……仕方っねえな。寝てっ……やる」

　どうやら、男の面目は保てた様だ。

　家族以外と一緒に寝たことなんてない。だけど……炎みたいな髪の毛は、思ったよりもいい匂いがするし、ふわふわで温かい。

　ホッとしたのも束の間、こっちのベッドでも変な顔に見下ろされていることに気付き、恐怖が込み上げる。思わずデカい手を握ってしまい、苦し紛れの声を絞り出した。

「手っ……繋いでやる」

「ありがとう。レオが居てくれて本当に良かった。一人だったら眠れなかったもん」

　礼を言われた……

「明日もっ、一緒にっ……寝てやるよ」

「本当！？ 嬉しいわ」

「ずっとっ、一緒にっ……寝てやる」

「本当！？ ありがとう」

　よしっ、これなら優位に立てるぞ！

　おまけに、怖いから俺の顔を見ていてもいいかなんて言い出した。ふん……いい歳して、本当に怖いんだな。

「いいよ。俺もお前の顔、見ててやる」

　ありがたく思えよ。

　しばらくすると、トントンと背中を叩かれていることに気付く。

　俺は赤ん坊じゃない！

　そう言いたいのに、規則正しいリズムが心地好くて……いつの間にか夢の国へ落ちていった。

　聖女はなかなか面白い女で、退屈しなかった。

　神殿（ここ）に来るまでは、家の仕事や兄弟の世話で、慌ただしく過ぎていた日々。そんな自分が経験したことのない、色々なことを教えてくれた。

　文字を知ると本を読める。本を読めると知識が広がる。新しいドアが次々と開いていく感覚が楽しかった。

　勉強以外にも、向かい合って真剣にゲームをしたり、庭で思い切り身体を動かしたり、砂糖や果物をたっぷり使った贅沢な菓子を作ったり。

　楽しかったけど、聖女は俺よりもっと楽しそうだった。初めてでもないくせに、何にでも目を輝かせ、全力で取り組み、よく笑う。

　窮屈で閉鎖的な空間の筈なのに、神殿（ここ）はどこよりも自由に感じた。

　────あれは、10歳の誕生日のこと。

　ポツポツ降り出した雨に慌ててキッチンを覗くも、聖女はオーブンと真剣に睨み合っている。自分がやるしかないと庭へ飛んで行き、近くの花台を高い物干し竿の下へ置いた瞬間、ザアッと本降りになった。急いでその上に足を乗せる。

　もう少しで……届きそうだ……

　指先に洗濯物が触れた時、雷鳴が轟いた。

「レオ！」

　叫び声と共に、バキリと鈍い音がして、バランスを崩す。痛みを覚悟したが、そのまま、何か柔らかいものに受け止められた。

　……頭を撫でているのは、聖女のデカい手だ。

　ぴょんと飛び降りると、怪我はないかと尋ねられる。寝たままペラペラ喋り続ける姿に違和感を覚え、腕を引っ張ってみるも、全然動かない。

　ふうっと横を向いたデカい背中には……木の破片が刺さり、ブラウスに血が滲んでいた。

「お前っ……血……背中……血……！」

「……ち？」

「背中に、木が刺さってる！！」

　地面を見ると、さっきまで花台だった物が木の破片となり、雨に激しく打ち付けられていた。

　どうしよう……どうしよう……

　考えている間にも、草の上をノロノロと這い出す聖女。咄嗟に前へ回り込み、力を振り絞り、重い腕を引っ張った。

　何とか部屋に入ることに成功し、鐘を鳴らそうとしたが、聖女に絶対に駄目だと止められた。

　そんなこと言ったって……このままじゃ！

　どうしよう……どうしたら…………

　つむじから爪先までを急激に何かが突き抜け、全身がカッと熱くなる。手を見ると、今までとは比べものにならない、目映いオパール色の光が浮かんでいた。

　出来る……かもしれない。直感でそう思う。

　聖女の腰に座ると、渾身の力で破片を引き抜き、血の溢れる傷口へ手をかざした。

　……その後のことはよく覚えていないけど。

　確か、破れたブラウスの隙間から傷口が塞がっていることを確認すると、家中のタオルを引っ張り出して、火山頭や巨大な身体を服ごと拭いた。風呂上がりの弟や妹を拭くのには慣れているが、こんなデカいのは初めてだ。最近読んだばかりの、小人が巨人を縄で縛る物語を思い出し、ちょっとだけおかしくなる。

　ベッドまで連れて行くのは無理だ……

　近くのソファーへ何とか引き上げると、枕と布団を寝室からありったけ運び、聖女の上へドサリと乗せた。

　安心すると同時に、ぶるっと寒気に襲われる。慌てて自分も着替えると、床に寝っ転がり毛布にくるまった。

　……くすぐったいな。

　リチャードか？ それともヴィクトリアか？

　徐々に意識が覚醒し、自分のおでこや身体に触れるのが、弟でも妹でもないデカい手だということに気付く。

　起き上がり、ふと顔を上げれば、自分を覗き込む細いオパール色の目にパチッとぶつかる。

　なんだ、やっぱりこいつか。…………ん？

「お前……！ 生きてるか！？ 痛くないか！？」

「……生きてるわ。痛くもないわ。何でか分からないけど。あんたは？ 喉が痛いとか、寒気がするとかない？」

「ない！ 何もないっ！」

「そう、良かった。自分で拭いて着替えたの？ 偉かったわね」

　また赤ん坊扱いしやがって！ 俺がお前の世話をしてやったんだぞ！ 人の気も知らないで……

　頭をわしわし撫でる手を、パシッと叩き落とした。

「……るさい。赤ん坊じゃないんだから、当然だろ！」

「そうね、もう10歳だもんね…………ごめんレオ！」

　誕生日やら、ケーキがどうのこうの言う聖女の声はよく聞こえない。何故か勝手に涙が溢れて、ひっくひっくと止まらないからだ。

　本当に……本当に人の気も知らないで。

「レオ！ 私、どうして傷が治っているの？ あんた、何か知ってる？」

「……治癒魔法。治癒魔法、使った」

「魔力……無いって、嘘を吐いていたの？」

「違う！ 擦り傷を治すとか、ちょっとは使えたけど……こんなには使えなかった！ ちょっとなら使えないのも同じだから、黙っとけって父ちゃんが」

　咄嗟に口を塞がれる。辺りをキョロキョロと見回しながら、にじり寄る聖女。

「駄目よ……言っては駄目、使っても駄目。絶対に絶対に駄目。あんたは魔力なんて何も持ってないの。空っぽの、すっからかんの、ただの神官よ。いいわね？」

　鬼気迫る青い顔に、普段は細いオパール色がくわっと見開き鋭い眼光を放っている。ちょうど昨日読んだ本の、小人を脅す魔女の挿し絵にそっくりだ。小人は結局、魔女との約束を破り、秘密を漏らした為に……

　ゾゾッと駆け上った悪寒に、恐ろしさのあまり、こくこくと頷く。聖女はやっと俺の口から手を離すと、それを肩に置き、厳しい口調で念を押した。

「このことは二人だけの秘密。いいわね？」

「……はい」

　魔力を持っていることは絶対に秘密にしなければならない。……約束を破れば、大切なものが壊れてしまう。そう思った。

　聖女は長くてデカい足を伸ばすと、床にペタンと座り込んだ。

　いつも俺に行儀悪いって叱るくせに、自分はいいのかよ。

　文句を言おうとしたが、先に問われる。

「……あんたが寝かせてくれたの？」

　聖女の目線の先には、布団が山盛りのソファー。

　今頃気付いたか。当たり前だろ？ 神殿（ここ）に、他に誰が居るんだ。

「うん」

「ソファーまで引き上げてくれたの？ 重かったでしょう？」

「クソ重かった。服濡れてたけど、着替えさせられないから、とりあえず拭いて布団沢山かけといた。文句あるか？」

　もし、自分の身体が聖女よりもデカかったら。

　あんな風に濡れた草の上を引きずらず、ひょいと抱き上げて部屋に入れただろうか。あんな風に濡れた服の上から拭くんじゃなくて、ちゃんと着替えさせてやれただろうか。……そもそもあんな風に花台になんか乗らなかったし、乗らなければ危険な目に遭わせることもなかっただろう。

　そう考えたら何だか、この頼りない身体が無性に悔しくなった。

「ううん、文句どころかお礼を言わなきゃ。私を助けてくれて……護ってくれてありがとう、神官様」

　ふふっと笑う聖女は、絵の女神よりもずっと輝いて見えて。カッと熱くなった顔を気付かれたくなくて、横を向き「別に」とだけ答えた。

　助けてなんかいない。護ってなんかいない。

　むしろ……

「……助けてくれて、ありがとう」

　せっかく礼を言ってやったのに聞こえなかったのか？

　聖女は何も言わず、ニタニタと気味の悪い笑顔で自分を眺めている。

　さっきのあれは……キラキラして、つい綺麗だなんて思ってしまったのは……やっぱり目の錯覚だったのかも。

　事件があったその日以来、互いに怪我や病気に気を付けながら、平穏な毎日を過ごしていた。

　寝ている時、たまに聖女の背中をつんとつついてみるも、特に痛がる様子もなくホッとする。

　治せてよかった……

　ある朝、シーツと枕カバーを洗濯しようと、一人で寝室に入った。

　パーテーションを挟み、それぞれのベッドを見下ろす二体の像。夜は怖いが、こんなに明るい太陽の中なら平気だ……と自分に言い聞かせながら、二人で使っている女神像のベッドのシーツだけを剥がしていく。

　像を見ないように、さっさと…………よし。任務完了。

　シーツと枕カバーを腕に抱え、部屋を出ようとした時だった。

「おーい」

　何処かから、まったりとしたおっさんの声が聞こえる。

　……気のせいか？

「おーい、そこの子供。こっちだよ、こっち。こっわくないからみってごらん♪」

　……気のせいじゃない。

　恐る恐る声の方を向けば、神官像の目がカラフルに光っていた。