無能令嬢の私が、最強祓魔師の妻になった理由。（言うまでもなく【囮】です）

第2話 悪魔を引き寄せる

「こんな夜更けに森の中にいるなんて命知らずもいいところだ。何をしていた？」

　声までかっこいい彼は、眉間に皺を寄せた顔で尋ねてきた。

「えっと……私もよく分かってないんですが、多分誘拐されまして……」

　私は正直に答えた。

　目の前の青年が誰なのかは分かっていないが、そこで意識を失っている賊兄弟のことを隠し立てする了見もない。

　ただ、こちらが答える代わりに青年にも答えてほしいことがある。

「あの悪魔はどうなったんですか……？」

　私が目を閉じている一瞬の間に、いったい何があったのか？

「それにあなたは一体……？」

　目の前に立つ青年はどういう人なのか？

　頭の整理が追いつかないのだ。

　思い切って青年に聞いてみたが、青年から返事は来ず。

　なぜかあちらはまじまじと私を眺めてきている。

「……？」

「言われてみれば、見た目は悪くないか？」

　なんとびっくり。

　誘拐されていたと聞いて、私に相応の価値があるのかと確認するために見られていたらしい。

　……え、私からの質問は無視ですか？

　と心の中でツッコミつつ。

　自分の見た目がどうかなんて考えたこともなかった私は、美しい彼から「悪くない」と言われて少しだけ顔が綻んだ。

「ありがとうございます？」

　よく分からないまま、一応お礼を言ってみる。

　私の返事が予想外だったのか、青年は首を傾げて「変わった女だな？」と言ってきた。

　……ええ〜。

　青年への受け答えの正解がわからない。

　でも、変わってはいると思う。

　私は外の世界について無知だから。

　例えば洋服。青年が着ている服は黒の軍服のようなので、普通ならその服から職業とか、どんな人なのかが分かるのかもしれない。

　それから、見たものを吸い込みそうなほど美しく透き通ったエメラルドグリーンの瞳。分かりやすい特徴を持っているから、王都中の貴族令嬢が知っていてもおかしくない。

　……けれど私は、知らない。

　変なことを言っているのかもしれないが、残念ながら私には何が変なのかも分からない。

　……でも、とにかく今は家に戻らないと。

　私は気を取り直して青年に言う。

「すみません。私……家に戻らないといけなくて」

「家？　戻れるのか？」

「戻…………」

　聞き返されて、ハッとして周りを見渡す。

　ここは木々に囲まれた森の中。家に戻る目印なんてなく、方角も不明。どれだけ彼らに担がれて家から離れたのかも不明。その上、唯一の明かりは真上から照らす月光のみ。

　一人で戻るには絶望的状況だと認識し、サーッと血の気が引いていく。

「ど、ど、どうしましょう……。でも家に戻らないと……」

「そんなに怯えなくても、さっきの悪魔なら祓ったから取り急ぎここは安全だぞ？」

「祓った……？」

　青年は飄々とした様子で話しているが、今彼は何と言ったのか？

　……祓った？　悪魔を？

　悪魔は国中の至るところに現れる。

　なぜ、そしてどこから現れるのかも分かっていない存在で、人々は悪魔に襲われないよう日々気をつけて生活しているのだ。

　だがそんな中で、人々を救う存在がいる。

　――『祓魔師（エクソシスト）』。

　彼らはその名の通り、悪魔を祓うことを生業としているのだ。

　……つまりこの人は『祓魔師』？

「なんだその目は？　信じられないならあの二人組を起こしてみろ。正気に戻っているはずだ」

　青年はくいっと親指で、気絶している賊兄弟を指す。

　さっき彼らに取り憑いたはずの悪魔を祓ったから、起こして確認してみろと言っているのだ。

「いえ、そんなことは……」

　したくないです、と語尾が小さくなりながら答える。そして私は、核心を告げる。

「あのでも……。さっきの悪魔を祓っても意味がないんです」

「？」

「私がいるとまたここに来ちゃう……ので……」

　この青年にどこまで話して良いか分からず、おずおずとしながらではあるが、どうにか伝える。

「何を言ってるんだ？　悪魔がまた来るだと？」

「はい。多分すぐにでも」

「なぜ分かる？」

「…………それは私が……あ」

　青年に私の秘密を打ち明けようとしたそのとき、スーッと再び悪魔の靄が現れてしまった。

「……あり得ないだろ」

　青年も悪魔を認識し、小さく声を漏らす。

　ぐぐ、と黒の面積が広がっていくと、靄は意志を持って私に向かってきた。

「ひっ」

　私は咄嗟に両腕を顔の前に掲げて目を瞑った。

　今度は自分が取り憑かれてしまうと思ったそのとき、青年はまた私を守ってくれた。

　私は体ごと彼の腕の中に引っ張り入れられたようだ。目を開けてパチパチと瞬きしたが、目の前には彼の胸元があって、上を向けば彼の顔が至近距離にある。彼との距離は間違いようがないくらい近かった。

　彼は私の肩をグッと強く握り、もう片方の手で腰元に携えていた剣を鞘から抜いた。

　……剣で悪魔を祓うの？

　初め、剣は細身のシンプルなものに見えた。

　しかしすぐに、それは異質な姿を見せてきた。

　ボッとマッチに火がついたときのように、一瞬にして緑色の炎がその剣身を覆い尽くしたのだ。

　…………きれい。

　緑色の炎を纏った銀色の剣は月夜の中で美しさを増す。

　私は彼の剣に目を奪われ、呆然としてしまった。

「おい」

　呼びかけられてハッとした。

「は、はい！」

「ここを動くなよ？」

「はい……！」

　私はしっかり頷いた。

　青年は悪魔に視線を向けるとキリッとした表情になり、私をその場に置いて前進していった。

「ったく。一晩で三体も祓えるとはな」

　彼はそう言うと、剣を握る手に力を込めて構えた。

　そして、次に瞬きをした瞬間、彼は靄の胸元あたりを一突きしていた。

「え」

　目にも留まらぬ速さとはこういうことを言うのだろう。

　動きに無駄がなく、なんとも鮮やかな仕留め方だった。

　そうして剣で貫かれた悪魔は、粉塵となって消えてしまった。

　……今ので悪魔が祓えたの？

　青年が剣を鞘に納めるところまで見て、私は無意識にパチパチと拍手していた。

　私の拍手に気づいた青年がこちらに戻ってくる。

「まるで祓魔（ふつま）を初めて見たような反応だな」

　また変なものを見る目で見られたので、私はすぐに拍手を引っ込めた。

「あ……すみません」

「謝る必要はないが。……それで？　さっきの続きは？」

「さっき？　……あ」

　一瞬きょとんとしてしまったが、すぐに思い出した。

　悪魔がまた来る。それは私が――。

　そう言いかけたあのセリフの続きを求められているのだ。

「そう、そうなんです。私――」

　少し躊躇いつつも、私は青年に打ち明ける。

　この状況ではやむを得ない。

　……きっと叔父様も許してくれるわよね。

「私、悪魔を引き寄せる体質なんです」

　十二年。

　私は、両親の死後、叔父が私のために用意してくれたあの家から出たことがない。

　その理由はただ一つ。

　一歩でも家の外に出た瞬間、たくさんの悪魔を引き寄せてしまう特異体質だからである――。