傷もつ僕ら【無期限更新休止】

第一幕 ニュウタイ⑦

「訓練は順調らしいな、兵頭優一郎」

「はい、長法寺隊長。健生君も晶洞さんも、よく頑張ってくれていますよ」

　場所は変わって隊長室。そこでは、長法寺と兵頭が健生の訓練の経過について話し合っていた。

「晶洞羅輝からの報告を読むと、冨楽健生自身の頭の回転も良いのだろうな。応用力がある。そして何より素直だ」

　素直な人間は伸びが速い。

　彼女はそう言う。兵頭も彼女の言葉に頷いた。

「少し早いかもしれないが、今回の任務は冨楽健生には適しているだろうな。彼の初任務といこうじゃないか、兵頭優一郎」

「きっと彼なら、今回の任務をしっかりこなしてくれますよ、長法寺隊長」

　二人はある書類を眺めながら、つぎはぎだらけの心優しい少年のことを思い浮かべるのだった。

「お兄様、初任務おめでとうございます！」

　冨楽家の居間で、恋羽が健生を祝う。両親や柳も一緒だ。

「俺としては、まだ早いんじゃないかなって思ったんだけどなあ……」

　健生は正直どきまぎである。だが、彼の師匠である晶洞には「つべこべ言わない！」と一喝されてしまった。不安そうな健生の表情を見て、柳が声をかける。

「今回の護衛任務は、第一班の班員全員で臨むものでもあります。護衛対象の近くに控えるのが、健生様と私、そして冨楽家の皆様ということですから。私もサポートいたします」

「ありがとう、柳さん……」

　彼女に良いところを見せるには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　今回健生に課せられた初任務は、ある護衛対象を自宅に匿い、安全を確保することだと言う。これから山下がその護衛対象を冨楽家に送迎してくれるそうだが……。

（一体どんな人がくるんだ……⁉　怖い人だったらどうしよう……）

　実は今回、護衛対象について健生はおろか、柳にも知らされていなかった。これも修行のうち、という師匠からのお言葉だ。状況に臨機応変に対応してみろ、ということらしい。

　ピンポーン

「⁉」

「来られたようですね」

　そんなことを言っていると自宅のチャイムが鳴った。護衛対象のご到着だ。

「わたくしもお出迎えしますわ！」

「私も行かなくちゃね！　ほら、お父さんも！」

「おおっ、そうだな！」

　任務外の恋羽、両親の方がどういうわけかノリノリだ。その気持ちを少しでいいから分けてほしい。

「ちょっと待って、俺が出るから！」

　慌てて柳と後を追いかけて玄関に向かう。扉の前に立ち、ふう、と深呼吸をする。

（行くぞ……！）

　意を決してドアを開ける。目線の先には、見慣れた白い仮面があった。山下だ。

「ああ、山下さん、お疲れ様です……」

「お疲れ様です健生君！　フフフフフ！」

　あれ？　護衛対象はどこだ？

「あの、山下さん、今回の護衛対象って……」

　健生が山下に聞くと、彼はフフフ、と言いながら自分の足元を見て「こちらですよ」と言う。

　そこには、彼の脚に隠れるように立っている小さな少女がいた。五歳くらいだろうか。二つくくりの髪にくりっとした可愛らしい目元、可愛らしいワンピース、可愛らしいリュック、可愛らしいを全身に詰め込んだ小さな護衛対象が、そこにはいた。

「今回の護衛対象、唯さんです。苗字は少し控えさせていただきますね、フフフフフ！」

　山下が説明してくれるが、健生の耳にはほとんど入っていない。

（こ、子どもだ……！　しかもこんなに小さい……！）

　健生は子どもと関わるのに慣れていない。彼の境遇を思えば当然のことだが。健生は半ばパニックになりながらも、膝を曲げ、護衛対象である唯と目線が合うようにかがむ。

「えっと、俺は冨楽健生って言います……よろしくね？」

　少女ははっと目を見開いて健生を見る。

　そして、その目にはじわじわと涙がにじみ始める。

　次の瞬間には……。

「うわああああん‼」

　泣かれた。それも大声で。

「えっ、えっ⁉　どうしたの⁉」

　慌てて健生が問いかけると、彼女は健生を指さしてこう言う。

「はろうぃんのおばけ！　こわいー‼」

「あ……」

　彼女の言葉にその場の全員が固まる。

　健生は、自分のつぎはぎだらけの容姿をすっかり忘れていた。

（そうだよな……そりゃ怖いよな……）

　両親や恋羽が唯をなだめる。柳は固まる。山下はおやおや、とその様子をどこか楽しんでいる。というか、何で仮面をしている山下は泣かれてないのか。

　晶洞さん、この任務、俺には向いてないかもしれません。

　心の中で、健生は師匠にうおーっと叫び散らすのだった。