死神ヒーラー＊

第36話「勇者は、もしかして……。」

―――スパエナの街角にて

「あの～、すいません。『マジ、暑いんですけどぉ。エアコンないとかあり得なくな～い！？おにぃ、さっさと自販機で冷たいお茶買ってきてっ！！』みたいな口調の17歳くらいの女の娘（コ）を見ませんでしたか？？」

「見た目はどんな感じさぁ。」

「ミディアムくらいの長さの栗色の髪で、ちょっとつり目気味な、めちゃくちゃ可愛い女の娘（コ）なんですけど、もしかしたら、見た目が変わっちゃってるかもしれないです。それと服装は、麦わら帽子に、ベージュのワンピースを着ている可能性があります。」

「見た目が変わっちゃってるかもって……、あんた、それじゃあ、流石にわからないよぉ。服装だって違うかもしれないんだろ？」

「はい……。」

「大事な人を探してるんだろうけどさぁ……、お役に立てなくてごめんね。」

「いえ、お時間ありがとうございました。」

　天下一武道会で奮闘するアビーの応援の合間を縫って、一人、スパエナで、なっちゃん捜索活動を進める。かなり無理のある聞き込みだとは、自分でも分かってはいる。ただ現状、なっちゃんを探す手がかりは、あの口調しかないのだ。

（流石に、こんなふんわりとした捜索活動、他の3人に手伝わせる訳にはいかないよなぁ……。）

「ハァぁ……。」

　ため息の先には酒場がある。

（……これも神の思し召しかな。）

―――スパエナのとある酒場

「生下さ～いっ！！」

「はい、どーぞお兄さん！」

「ありがとう！」

ゴク、ゴク、ゴク、ゴク、ゴク、ゴクッ……

　カウンター席に腰を下ろし、エールを喉に流し込む。

「プハァ～～ッ、うまいっ！！」

　酒場の中は、天下一武道会の話題で持ちきりだ。

「今回は、女の娘（コ）が二人も勝ち上がってるらしいなぁ。」

「あぁ、ちびっこい猫耳の娘（コ）とモデルみたいに綺麗な武闘家の娘（コ）だろ？」

「アビーちゃんとリーサちゃんだったっけか？」

「昨日、闘技場で観たけどよぉ、アビーちゃん、ちっちゃくて可愛らしいのに、物凄いパワーだったぜ。」

（アビーもすっかり人気者だなぁ。）

「リーサちゃんも身のこなしが常人離れしてたよ。」

（確か、二回戦で、ギャノス様をワンパンKOした娘（コ）だっけ。）

「俺は、今回の優勝、アビーちゃんに賭けたぜ！」

「俺は、リーサちゃんにだ！」

（そうそう、ベスト16が出揃うと、公営賭博が始まるんだよな。）

「……そういや、二人の話で思い出したぜ。今回、ゴリン王国に再臨された勇者様も女性らしいなぁ。」

（勇者が女性！？もしかして……。）

「あぁ、凛とした佇まいのべっぴんさんだって聞くぜ。」

（……凛とした佇まいねぇ。）

「品位溢れる言葉で周囲を鼓舞し、引っ張ってくタイプらしい。すんごいカリスマ性なんだとよ。」

（品位溢れる言葉か……。余計に離れたな。まぁ、どう考えても、なっちゃんではなさそうだ。）

　噂話に耳を傾け、気分よくエールを飲んでいると……、

「いっけね、もうこんな時間！！」

　アビーの試合開始時間が過ぎてしまっているのに気づく。酒場を飛び出し、急いで闘技場へと向かう。

（もう試合終っちゃってるよなぁ……。）

―――闘技場　選手控室

「ヒール！」

ファ～～～～ッ

「アビー、大丈夫！？」

「ありがと、エレナ。」

　アビーが、控室のソファで横たわってる。

（もしかして……、やられちゃった？）

「遅くなって、ごめんっ！！アビー、試合はどうだった！？」

「コタローさまぁ、あのドワーフの人、すっごく強かったの。」

「陛下っ、やりましたよ！アビーが、優勝候補筆頭を相手に勝利しました！！」

「おぉ～っ！！」

　アビーの勝ち上がりに安堵していると、続けて、ラド君が試合の詳細について教えてくれる。

　アビーの準決勝の相手は、地元スパエナの雄、サトノワカ。天職はスモウレスラーで、小結の称号を持つ前回大会の優勝者だ。もちろん、賭けのオッズは断トツの一番人気1.8倍である。その強敵相手に、オッズ4.6倍のアビーが金星をあげたのだ。

　試合展開はというと、アビーは初め、胴体にパンチや蹴りを見舞うが、思ったほどのダメージは与えられず、逆に、カウンターとして、鋭く強烈な張り手を受けてしまう。多少、動きが鈍くなるも、スピードの優位性を生かし、今度は足に攻撃を集中させる。

　アビーのヒット＆アウェイ戦法に、なかなかペースを掴めずにいたサトノワカであったが、本戦終了間際に、流石の集中力でアビーを捕まえることに成功する。そのまま土俵際で捨て身の投げを打たれ、万事休すかと思われたアビーだったが、その驚異の身体能力で最後に身体を入れ替え、逆転で勝ち名乗りを受ける。……そして自分は、そんな壮絶な一戦を見逃すという大失態を犯した訳だ。

「試合見れなくて、ごめんな、アビー。ほんとよく頑張ったんだな。」

　アビーの頭を両手でクシャクシャとナデる。

「えへへへっ♪」

　今回ばかりは、まぁ仕方がないといった表情で、エレナは見て見ぬふりをする。

　アビーの体調が回復したところで選手控室を出ると、闘技場のホールは、大番狂わせに悲嘆にくれる人々で溢れていた。

「……マジかよ、あの嬢ちゃん。」

「まさか、サトノワカが負けるかよ……。」

「おいら、全財産、サトノワカに賭けちまったよぉ。明日からどう生活してけばいいんだ……。」

　一方、今回の賭けで、アビーに大金をベットしているラド君も、さぞ肝を冷やしたことであろう。

「まさか、アビーをここまで苦しめる選手がいるとは、思ってもみませんでしたよ……。」

「でもさぁ、世界中から猛者たちが集まる大会なんでしょ？そのディフェンディング・チャンピオンに勝つなんて、大したもんじゃない。」

「そうですね。明日はいよいよ決勝ですか。」

―――武闘大会最終日

「皆さま、お待たせいたしましたぁ。アイドルグループ、“ティータイム”のライブパフォーマンスも終わり、まもなく、第358回ガルディガルド武闘大会、決勝戦が行われます。え～、解説のセキンさん、決勝カードは、史上初、女性同士の一戦となりましたね～。」

「そうですねぇ、いや～、楽しみです。両選手とも、本当に見事な勝ち上がり方でしたから、大会が進むごとに、ファンも増えてきていますよね。」

『アビーちゃん、猫耳最高っ！！』

『リーサちゃん、俺と結婚してくれぃ！！』

「ファンの数は、五分五分といったところでしょうか。本日の入場者数は超満員、6万3000人との情報が入って来ています。」

「立ち見のお客さんも結構いますねー。」

「はい。それでは、簡単に選手の紹介をいたしましょう。東コーナー、“クールビューティー”、リーサ選手。身長169cm、体重53kg。天職がファイターで、拳闘士の称号持ちでもあります。」

「非常にしなやかで、引き締まった体つきですね。」

「そして、西コーナー、“爆裂猫耳娘”、アビー選手。身長148cm、体重非公表。天職がモンクで、僧侶の称号持ちです。」

「同門のチャンセバ選手は、一回戦で反則負けを犯しましたからねぇ、ここは是非とも優勝して、一門の汚名を返上したいとこでしょう。」

『それでは、両者向かい合って！！』

「こうして並ぶと、両者、結構、身長差があるんですね。」

「21cm差ですか。でも、アビー選手は、自分の2倍はありそうな男性選手にも勝ってきてますからねぇ。全く気にはしていないでしょう。」

「いよいよ、決勝戦が始まります。」

『試合開始っ！！』

ゴ～～ン！！

　……いよいよ、決戦の火蓋が切って落とされた。

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なっちゃんの行方は依然不明ですが、

代わりに酒場で、勇者は女性という情報を得ました。

ただ、アビーの準決勝を見逃してしまい、

相変わらず、コタロー君、やらかしちゃってます。

次話、天下一武道会の優勝者が決定！？

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