ラスボス前症候群の俺が、すべての敵に決着をつける

エピローグ 真のラスボス

第44話 果てなき戦い

「テンマさん！　テンマさん！　目を覚まして、テンマさん……」

　誰かが俺の胸をたたいてる。結構つよめだ、痛い。

「お願いだから目を開けてぇ……。もう手が……かじかんで……」

　人の上でうつ伏せになった。遠慮がないな、重い。

　すすり泣く声が誰かはわかっていた。

　と突然、喉からクソ不味い液体が飛び出てきて、俺はむせ返った。

「げほっ、げほっ、おうぇええ、ぺっぺっ。さすがは元日本一汚い沼だ」

「……え、テンマさん？」

「よう、ミヤ。しばらく見ないうちに汚れちまったな」

「馬鹿！　うわあああん……」

　胸にうずめてきた頭をそっと撫でて、濡れた黒髪についた藻を取ってやる。

　自分の体は冷たくて、がちがちに強張っていた。だが心臓は動いている。

　むせび泣く娘を押しのけて上体を起こす。

「悪いがこうしている場合じゃない。急がないといけないんだ」

「うぅ……スンッ。どういうことですか？」

「俺はまだ仮初の命。最後の試練をしなければならない。行かないと──」

　立ち上がろうとするが力が入らない。

「はーはー……」

「どうしました？」

「ハックションちくしょう！」

「きゃあ！　耳がぁ」

「すまん、悪かった。とにかく、俺はまだやることが残ってるんだ」

「まだ終わっていないのですか……？　私の肩につかまってください」

　細い体を頼りになんとか立ち上がると、よたよたと歩を進めようとする。

「どこへ行くつもりですか？」

「独りで住んでるマンションだ。親のだけどな」

「何分くらいかかるんです？」

「この足じゃ、三、四十分ってとこか」

「ダメです、風邪をひいちゃいます。私の家が近いので、そっちに行きましょう」

「そういうわけにもいかないんだ。人んちでできるもんじゃない」

「いけません。たまには私の言うことを聞いてください」

「くっ……」

　負い目を感じて今までおとなしく従っていたのであろうミヤは、決して譲らぬ強い意志を見せた。

　彼女に頼らなければ歩くことも叶わない俺は、素直に従うしかなかった。

「わかったよ」

「すぐ近くのアパートです」

「ここは……対岸の方か。隣町に住んでたんだな」

「さあ、ゆっくり急ぎましょう」

「『ゆっくり急げ（フェスティナ・レンテ）』とは、すごい格言が飛び出たな。矛盾するのは得意なほうだ」

「なんですか、それは。ち、ちょっと！　どこ触ってるんですか！」

「違う、今のは不可抗力だ！」

　寒空の下、水を滴らせながら草をかき分けて岸に上り、街灯が静かに照らす夜の街へと入っていく。そこから数分足らずで、二階建てのアパートが見えてきた。

「あそこです。壁が薄いから早くお金を貯めて引っ越したいんですけどね」

「一人で暮らしてるのか？」

「そうです。近くのファミレスとラーメン屋さんで働きながら……」

「立派だな」

「……そんなこと初めて言われました」

　俺からすれば、世の中の大半がそうであろう。

　凍えるように寒かったが、わずかに力が戻ってきている。踏ん張ってなんとか階段を上がると、ミヤの部屋へと入っていった。

「えへへ。ちょっと散らかってますけど」

「きれいなほうだ」

「今すぐお風呂を沸かしますので、先に入ってください」

「そういうわけもいかないだろう」

「いいからそうしてください。私は着替えてコンビニに行ってきます」

「むう」

「まさか、一緒に入ると思ったんですか？」

「そういうわけじゃない！」

　結局、押し切られてしまった。

　ミヤは灯りを点けて給湯器のスイッチを入れ、脱いだ服を洗濯機に入れるよう俺に指示すると、扉を閉めて部屋に引っ込んでしまった。

　そんな場合ではないのに、体を温めなくては始まらない。張り付いた服をなんとか脱いで、ひとまず風呂に入ることにした。

　このような状況で男が先を譲ってもらうなんて恥である。そう思いながらシャワーを浴びていたら、洗濯機を操作する音と「行ってきます」の声が聞こえた。

　残り時間はあとどれくらいだろうか。先のことを心配しながら入る湯船は、なぜか今までの人生で最も骨身に沁（し）みる気がした。

　浴槽に汚れが浮いていないか目を凝らしてから扉を開けると、おそらくコンビニで買ってきたのであろう下着が置かれていた。だが上に着るものはない。申し訳なさげに畳まれた毛布があったので、それを身にまとって風呂場を出た。

　ミヤは暖房を効かせた部屋でソファーに座り、ぼんやりとしていた。

「ごめん、お待たせ」

「終わりましたか。私もすぐに入らせていただきますね」

「えっと、俺はどうすりゃいいんだ」

「洗い終わったら乾燥機をかけますので、ここで待っててください」

「ああ、わかった」

　彼女と入れ違いになったところで、ふと思いたって尋ねた。

「なあ、君の漫画を見せてもらってもいいかな」

「……恥ずかしいけど、約束ですもんね。隣部屋の机にコピー本が置いてあるので、自由に見ててください」

「ありがとう。それじゃごゆっくり」

「はい。余計なものは見ないでくださいよ」

　言われたとおり書斎を兼ねた寝室へ向かうと、目当ての物はすぐに見つかった。

　いくつかあるうちの、なんとなく気を引いた一冊をめくり始める。

　『夢物語』と題されたそれは、すぐに未完成であると察せられた。

　すでに彼女の絵心は知っていたが、あたたかなタッチの少女や風景は、十分すぎるほどの腕前であるように思われた。

　だが──なるほど、たしかに男は皆無だし、内容は無いようなものである。

　プロとして通じるとはお世辞にも言えない。もちろん俺がそれを言う権利があるかどうかは、自分自身がよくわかっている。

　可愛らしい椅子を借りて、残りを一つひとつ読んでいく。

　しばし時間を忘れて読み耽っていると、いつの間にか横にミヤが立っていた。

「どうですか？　やっぱり微妙ですよね」

「そうだな、トリックスターを入れたら面白くなるんじゃないか」

「トリックスター？」

「物語をひっかきまわすキャラクターのことだ。なんというか、お上品すぎてな」

「ずっと女子校に通ってました。案外みんなおとなしくはなかったですけど」

「君の『夢物語』に『狐物語』を融合させてみるんだ。ずる賢い狐を入れてやれば、きっと誰も予測のつかない話になるぞ。そうだ、サキュバスとインキュバス、それにカンビオンも入れてしまえ」

「あはは、なんだかカオスになりそうです」

「それがいいんじゃないか。まだまだあるぞ。イングランド北部の妖精で……」

　ベッドに隣り合って座り、俺は得意になって知識を披露した。ミヤはそれを真剣な表情で聞き、ときおりメモをとっていた。

　しばらくして持論を語り終えると、彼女は満足そうに言った。

「反映できるかどうかはさておき、だいぶ参考になりました。次はぜひ、テンマさんのお話も読ませてくださいね」

「あ、ああ……。そうだ、時間を……」

「掛け時計はそこですよ」

　静かに時を刻んでいた三本の針は、ちょうどすべて０をまたぐところだった。

　タイムリミット。

「結局なにもできなかった。さようなら、ミヤ。頑張れよ……」

「え……」

　左に座る彼女の頬に右手を差し伸ばそうとする。

　せめてこの愛らしい顔を目に焼きつけておきたかった。

「…………」

「どうしたんですか？　急に黙っちゃって」

「おかしいな、消えない」

「どういう試練だったんですか？」

「俺の本当の心残りをやり遂げろって……あれ、なんだか視界が……」

　急に恐ろしい眠気が襲ってきて、目も耳も効かなくなった。

　時計がずれてたのかな。

　半端な別れとなってしまったが、じつに俺らしい最後じゃないか──。