ラスボス前症候群の俺が、すべての敵に決着をつける

第２話 女神の間

「はい、次の方どうぞ」

　唐突に受付らしき和装の女性から言葉を投げられて、俺はハッとした。

「えっと、なんでしたか？」

　相手は面倒くさそうな表情を浮かべる。

「順番ですよ。081番の尾張総一郎さまですね？　そのまま直進してくださいませ」

「は、はあ……」

　いったいこれは何だ？　ここに至るまでの記憶がまるでない。

「あの、申し訳ございませんが、後ろがつかえてるので」

「すみません、すぐ行きます」

　とりあえず俺は歩き出した。

　右も左も真っ白だ。どこまでも先に広がっていて、じつに不思議な光景だった。

　気づかぬうちに蛇行して、変な場所に行ってしまいはしないかと不安を覚えるが、そういう心配も不要のようだった。なぜなら、前方から何かが見えてきたから。

　美しい亜麻色の髪をした女性だ。ずいぶんと豪華な和装をしている。

　だが、態度はお世辞にもお上品とは言えなかった。涅槃仏（ねはんぶつ）のように横になり、頬杖をついてポテトチップスを食べている。

「あー、来た来た。まったく遅いではないか。太ったらおぬしのせいじゃぞ」

「ごめんなさい。なんだかよくわからなくて」

「なるほど、覚えておらんのか」

「はい。ここはいったいどこでしょう？」

　女性は服の裾で手を拭いてから、よっこらせと姿勢を正した。

「よいか、聞いてもショックを受けぬように」

　ごくりと唾を呑みこんだ。

「おぬしは死んだのじゃ。冷たき沼に落ちてな。げに儚き命よのう」

「そ、そんなあ……！」

「本当じゃ。うぬは生前、ずいぶんと怠け者だったそうじゃな。で、本来なら地獄へ直行なのじゃが──」

「えええ!?」

「最期の善行に免じて、今一度チャンスをやろうという話になってな」

「チャンス？」

「蘇らせてやろうというんじゃ」

「そんなことが可能なので？　あなたはいったい？」

　俺は、目の前で横になっている女性に尋ねる。あ、いまお尻かいた。

「わらわは女神じゃ」

「ええ！　横になってポテチ食べてるような方が女神!?」

「ムカッ！　おぬしなんか無間（むけん）地獄行きじゃ！」

「待って、それ一番ひどいやつ！」

「知っておったか。今すぐ謝れば、赦（ゆる）してやらんことも──」

「たいへん申し訳ございませんでした。この世、いや、あの世？　ええい！　全宇宙で最も美しい女神さま！」

「よろしい。話を戻そう」

「ほっ。というか俺は、とくになにか信仰していたわけでは」

「気にするな。憐れじゃから救ってやろうというだけのこと」

　女神は咳払いして、話を続けた。

「おぬしは生前、なにもかも中途半端であったな」

「申し開きのしようもございません。そのとおりでございます」

「悔いがあるとは、感じておるか？」

「……ええ、一応は」

「そこで、じゃ。これからわらわが、おぬしに試練を与えよう。もしそれらすべてのやり残しを成し遂げることができたらば、時を戻し、蘇らせてやらんこともない」

「具体的にはどんなことを？」

「お遊戯をするのじゃ。おぬし、端的に言って『ラスボス前症候群』じゃな？」

「なぜそれを！」

　ゲームのラストに登場するボス直前でやめてしまう者のことを、俗にそう呼ぶ。

「というか女神さまってゲームするんですか？」

「……ま、まあそれなりに。わらわも人の世を知っておかねばならぬゆえに、知識はかじっていないこともない」

「がっつり遊んでいらっしゃるんですね」

「うるさいわい、話を逸らすでない！　どうじゃ、やるのか、やらんのか」

　女神は頬を赤らめるも、真面目な瞳で問いかける。

　俺はしばらくの間、黙って考えこんだ。

　正直なところ、生き返って何をするんだろう、と思ってしまった。また再び、あの鬱屈して、けだるい、退屈な日々を送るのだろうか。

　同級生たちが順調に人生を積み上げているのに対し、俺といえば、プロットと序章を書いては投げ捨てて小説の紛（まが）い物をつくり続け、あとは自堕落にゲームする生活を送っていただけ……。

「どうなんじゃ？」

「うーん。よくよく考えてみれば、ロクでもない人生の残り時間を消化したとこで、かえって虚しさが増すだけのような気が……」

「ふむ」

　女神は、俺に失望したような表情を見せた。

「本当に悔いがないというのなら、わらわの手間がひとつ減るだけじゃ」

　唇を噛んだまま、言葉を返すことができなかった。

「じゃが、ひとつ聞かせておくれ。なぜあの娘を助けた？」

「ああ──」

　ようやく、死ぬ直前のことが思い出されてきた。

「なんとなく、です。俺の人生に価値はないけれど、あの子には生きていてほしいと思った。ただそれだけ……」

「その娘じゃが、あやつはおぬしを巻き込んで死んだ。その罪は重い」

「そんな、あれは俺が勝手にやっただけで」

「そういうわけにもいかんのじゃ。おぬしがなんの価値もないように、あの娘もまたなんの価値もなかった。それだけのことじゃ」

　なぜだか無性に腹が立った。それを言っていいのは自分だけだ。他人に言われたくはない。

　だが、言い返せなかった。

　子供のころは病気にも負けず、あんなにも頑張っていたのに。現状、いや、生前を思うと、幼いときの自分に申し訳がなかった。

　小説を書こうと思い立ったのは、いったいいつからだっただろうか。

　題材はすでに見つけていた。だから毎日必死になって調べていたのに、どうしても書き上げることができなかった。絶対に面白いものができると確信したテーマだったのに……。

　世界観もキャラクターも決まっていたし、ストーリーにも自信があった。だけど、うまくまとまらなかった。組み立てに失敗していた。

　長らくインプットだけをし続け、アウトプットを怠っていたせいで、自分の稚拙な文章を見ては嫌気がさすの繰り返し。

　気づけば、書き続けてきた連中と大差が開いていた。

「本当に、悔いはないのか？」

　女神はもういちど問うた。

「悔いがないと言えば、嘘になります。でも、戻ったところで自信はない。ただ──やり残したゲームの続きができるというのなら、願ったり叶ったりです。それで率直に申し上げると、ひとつお願いが」

「なんじゃ？　申してみよ」

「試練を達成した暁には、俺の代わりにあの子を生き返らせてあげてください」

「それは無理な相談じゃ」

「目が合ったとき思ったんです。とても悲しそうな瞳をしていた。あの子こそ悔いがあるに違いない。だから、どうか……」

「おぬしはとんでもない阿呆じゃな」

　思わず俺は、拳を握って叫ぶ。

「アホでもバカでも構わない！　あの子を救えなかったことこそ、俺の何よりの後悔なんです！」

　すると女神は急に姿勢を正し、唇を緩ませる。

「よかろう、よくぞ言い切った！　その願い、わらわが叶えてやろう」

「ああ、女神さま、ありがとうございます！」

　体が自然とひざまずき、こうべを垂れてひれ伏した。

「それではさっそく最初の試練を与えるとしようかの。おぬしには、ラスボス直前で止まってるゲームを消化してもらうぞよ。作り手が血反吐（ちへど）をはいて生みだした最後のシーンを見ないなんてあんまりじゃ」

「滅相もございません」

　なんだかとても、胸にチクリとくる言葉だった。

「タイムリミットは一日じゃ」

「え、たったのそれだけですか？　とても全部は終わるわけが」

「安心せい、わらわが抜き出したものだけじゃ。女神も暇ではないのだ」

「ほっ」

　どうせ自分も早くゲームしたいんだろうな、と思った。

「では参るぞ」

　女神は台帳をめくりながら、片手をこちらに向け、つぶやき始める。

「えーなになに、こんなにも残しておるのか。とにかくひとつめじゃ。今年度発売の日本語版『デモニック・キャステラン』、標準価格、税込み8,519円──」

「急に事務的になるな！」

「のところ、ウィンターセールの三割引で5,963円──」

「細かすぎる！」

「英語版でやればもっと安かったのに」

「やかましいわ！」

「それでは、サキュバスで致して満足した時間に時を戻し──」

「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ」

「最後にえっちなシーンが見れるから、スクショ撮るのを忘れずにな」

「笑顔でネタバレすんなし！　てかやってたんかい女神ィィィ！」

　俺は絶叫しながら、女神の生み出した暗黒の渦巻きに飲みこまれていった。