ゴーストハウス・スイーパーズ

７－９ 明日に架ける橋

「有瀬（ありせ）くん、苦しい」

「あっ……すんません」

　やっと拘束が緩んだ。

　有瀬くんは、しょげたゴールデンレトリバーみたいな顔をしている。私はちょっと笑ってしまった。

「なんで有瀬くんが謝るの？」

「だって俺、すげえ迷惑かけちゃったし」

「そんなことないでしょ」

「でも……」

「待って、先に彼女を送らせて」

　結界を解く。すっかり浄化された魂が私の身体から浮き上がり、きらきらと光を放ちながら神さまと一緒に昇っていく。それが天井の向こうに消えるまで見送って、私は口を開く。

「無事に終わったね」

「俺、なんもできなかったです。てか、むしろ足引っ張ってましたね……」

「いや、そもそも奥さんの魂から神さまを分離できたのは、有瀬くんの料理があったからこそだよ。初めてだったのに、すごく上手くいった」

「でも最後、肝心なとこで日和っちゃったし」

「それは私が一度にいろいろ頼みすぎたと思う。ごめん」

「……あの、身体、だいじょぶっすか。すんません、俺のせいで。またキツい術使うことになっちゃって」

「別に、慣れてるから。言ったでしょ、これが生業なんだ。有瀬くんのおかげで痛みも軽く済んだし」

「でも」

　有瀬くんが何か言いかけて、首を横に振った。

「ほんと、すいませんでした」

　金髪の頭が深く下がる。

　どう声をかけていいか分からず、私はその頭をぽんと軽く撫でた。

「私、もう一回シャワー浴びてくる。オムライスは後から食べるから取っといてよ。神棚のお供えも、もう下ろして大丈夫だから」

　一旦五階まで行って、汚れたナプキンを処分する。タール状のどす黒い経血が、夜用四十センチの端から端までを染め抜いていた。

　冷水シャワーで全身をざっと流せば、もう元通りだ。悟りの果てみたいな倦怠感が残っているだけで。

　心身ともにクールダウンした状態で店舗へ戻ると、厨房の片付けを終えた有瀬くんがテーブルにオムライスを並べて忠犬みたいに待っていた。

　正面に腰を下ろし、二人揃って手を合わせる。

「いただきます」

　ケチャップのハートを崩すのがもったいなくて、綺麗な黄色の卵の端からスプーンで掬って口に運ぶ。

　卵はなめらかで、チキンライスはコクがあった。まだほんのり陽の気が籠っていて、消耗した身体に沁みた。

「うん、美味しい」

「ちょっと冷めちゃった」

「冷めてても味がしっかりして美味しいよ」

「あざっす」

　どことなく声のトーンがいつもより低い有瀬くんは、それでもいつもと変わらない、むしろそれ以上のハイペースでがつがつとオムライスを平らげていく。

　続いて神さま用に分けた小皿に手を伸ばす、かと思いきや、そっとスプーンが置かれた。

「あの、弐千佳（にちか）さん」

「ん？」

「弐千佳さんは、なんでそんな優しいんすか」

「はっ？」

　チキンライスを噴きそうになった。

「別に優しくはないでしょ」

「優しいっすよ。俺が失敗しても怒んないし。逆にヨシヨシしてくれるし」

「そんな大した失敗してないじゃん。解決できたからいいんだよ」

「ほらー！　そう言ってくれちゃうー！」

　むしろ良い具合に助けてもらったと思うんだけど。

　それとも、ああいう時は何かしら叱ったりした方がいいのだろうか。

　などと考えていると。

「俺、こないだ実家帰ったじゃないすか。そん時、二番目の兄貴に言われたんすよね。『お前また中途半端で逃げ出すんじゃないのか』って。『無量（むりょう）家の人に迷惑かけることだけはするな』とかね」

「え、そうだったんだ」

　以前、有瀬くんの実家へ行った時、お父さんも言っていた。彼は昔から何をやっても長続きせず、肝心なところで踏ん張れない子だったと。

　彼が中途半端に辞めて今さら持ち出してきたギターの音に、二番目のお兄さんが苛ついたというのも、同じ背景からだろう。その流れで言われたのかもしれない。

「すげえムカついたんすけど、ぜんぜん言い返せなくて。でも、兄貴の言う通りだったかもしんないです。俺、やっぱり逃げちゃったしね」

「逃げって……」

　有瀬くんは私のことを優しいと言ったけど、優しいのはむしろ彼の方だ。

　この居酒屋の奥さんの霊体と屈託なく言葉を交わした。神さまを引き付けるためのまかないは、心を込めて作ったものだった。

　苦しむ奥さんの魂にとどめを刺せなかった。それは人としてごく当たり前の情に他ならない。

　私の方がおかしいのだ。

　依頼の案件だからと、生業だからと、平然と他者の魂を裁いている。

　人として、大事な何かが欠落している。

「俺、自分の必殺技が欲しいみたいなこと言っといて、ほんとダサいっすね。しかも俺がヘタレたせいで弐千佳さんにまた痛い思いさせたし」

「いや、あのね、こんなの本当にどうってことないんだよ。これは私が生まれ持った力で——」

「どうってことなくなんかないです。俺が嫌なんです。いくら俺の気で痛みを散らせるからって、弐千佳さんが苦しいのはダメです。だから余計にさっきの俺は最悪でした」

「そんなことは……」

　否定するのもおかしい気がして、視線を落とす。

　オムライスはちょうど半分を食べたところで、ケチャップのハートも半分になっていた。

「やっぱ、改めて思ったんすけど、弐千佳さんはすげえっすよ。一人で何でもできちゃうもん」

「……え？」

「そんなすげえ人に、こんなこと言うの烏滸（おこ）がましいかもしんないすけど」

　有瀬くんが顔を上げた。まっすぐの、澄んだ瞳をして。

「俺、強くなります。ちゃんと弐千佳さんの隣に立てるように」

　思わず息を呑んだ。

　思ってもいない方向から鈍器で頭を殴られたような衝撃だった。

　思いのほか動揺して、だけどそれを悟られまいと、敢えてずらした言葉を舌に乗せる。

「じゃあ、あんまり頭撫でたりとか、子供みたいなことしない方が良かったよね……ごめん」

「いやヨシヨシはしてほしいっすけど」

「してほしいんか」

「だってその方がやる気出るもん」

　有瀬くんがにぃっと八重歯を覗かせる。

　私もちょっと迷って、口角を上げる。

　彼が食事を再開して、少しだけ力が抜けた気がした。

　私も残りのオムライスを咀嚼しながら、ぐるぐる回る気持ちの落とし所を探す。

　——弐千佳さんはすげえっすよ。一人で何でもできちゃうもん。

　——ちゃんと弐千佳さんの隣に立てるように。

　一人で何でもやっているつもりはなかった。

　頼りに思っているし、任せられることは任せているつもりでもあった。

　上手くやれていないのは、たぶん私の方なのだ。

　難しい。指導と距離感。

「有瀬くん、あのさ」

「はい」

　すっかりいつもの調子に見える我がアシスタント。

　何を、どう伝えるべきなのだろうか。結局何の言葉も出てこなくて、軽く首を振る。

「……食べ終わったら、出る準備しようか」

　昼食を終え、片付け作業に入る。一階の店舗と５－Ａ号室。エレベーターは、私が使った時のまま一階にいた。

　いずれの部屋も、来た時と同じ状態に戻し、全ての荷物を纏める。

　神棚用の棚は外すべきだろう。ここには神さまを祀らない方がいい。

　念のため改めてお祓いしてもらってもいいかもしれない。必要ならば、芙美のお父さんを紹介できる。

　もう負の念も神さまの気も感じられないけど。あの明るい奥さんがいた、賑やかな居酒屋の様子は今もありありと憶い出せる。

　次もまた、人の集まる店になればいいと思う。

「今回もお疲れさま」

「お疲れっしたー！」

　そうして私たちは、カワベビルを後にする。

　外に出れば、雨は上がり、空には晴れ間が覗いていた。

　県境を繋ぐ橋に差しかかったころ、有瀬くんが窓の外を指さした。

「あっ！　見て見てあそこ！　虹が出てる！」

　目をやれば確かに、途切れた雲と雲の狭間、薄群青の空に淡い色の虹がかかっている。

「本当だ。久しぶりに見た」

「虹見ると嬉しいっすよね」

「そうだね」

　車の窓から窓へと抜けて吹く、爽やかな風が頬を撫でていく。

　何であれ、この空気を共有している。

　私たちを乗せた車は、水嵩の増えた川を渡り、馴染みの街へと戻っていった。

—＃７　雑居ビル・オブ・テラー　了—