ゴーストハウス・スイーパーズ

４－６ 愛と傀儡

　——弐千佳（にちか）……弐千佳……

　夢と現（うつつ）のあわいで、何度か兄の声を聞いた。

　私を呼んでいる。

　向き合うべき時が来ている。

　完璧に主導権を握った、完璧な自分のテリトリーの中。

　目覚めの気分は悪くなかった。

　慣れないバッティングのせいで全身に軽い筋肉痛はあったものの、自分の身体の存在感が明瞭さを増したので、これはこれで良しとする。

「今日は顔色いっすねー」

　有瀬（ありせ）くんにもそう言われたくらいだ。仕事中の息抜きに運動するのは意外とありかもしれない。

　朝食後、私はシャワーを浴びた。身体を隅々まで洗い流す、決まったルーティン。いつも通り、綺麗に洗濯した黒のツナギに袖を通す。

　心が落ち着いていた。

　もう腹は決まっている。

　今日は花火の柄のアロハシャツを来た有瀬くんが、武器代わりのフローリングワイパーを握り締めて言う。

「そろそろやっちゃいますか」

「うん、いい頃合いだ」

「呼び出せます？」

「たぶんね」

「やっぱり、お兄さんの霊なんすか？」

「間違いなく」

　部屋じゅうに私の気が満ちている。

　だからこそ兄の魂の存在感を認識できる。

「悪霊となった兄は、この家で心霊現象を起こすことで、私を呼び寄せたかったんだよ。家屋の取り壊しを邪魔して、他の除霊師たちを凶悪な念で追い返して……私がここに来るのを待ってた」

「マジで？　お兄さんそんなガチギレしてんの？　ちゃんと誤解だって言わなきゃ！」

「……それはもう無理だよ。残念だけど」

　自分の声は、いつも以上に無機質だ。

「この家の心霊現象が復活したのは三ヶ月前。有瀬くんが私のアシスタントになったのと同じ時期だ」

「へ？」

「私と兄の魂はまだ繋がってるらしい。私が有瀬くんを伴って術を使ったことで、反応したんだ。私たちの気が相性ぴったりで、互いに影響し始めたから。昨日の明け方の霊障は、私を通した有瀬くんへの攻撃だったんだよ」

「ん？　つまり、どゆこと？」

　私は有瀬くんの肩に触れる。

「ごめん、必ず守るから。私の傍を離れないで」

「えっ……何それイケメン」

　有瀬くんがときめきの表情で私を見た、その刹那。

　蔓延る念の気配が、一気に濃さを増した。

　突如こめかみを圧迫するような頭痛と息苦しさに襲われる。

「くっ……」

「うぉっ……」

　洒落臭い真似を。

　私は霊符の作る十文字の中心に立ち、両腕を水平に伸ばして手のひらを壁へと向けた。この部屋を囲う境界線を、自らの気で上書きする。

　迸（ほとばし）る気が、バチバチと爆ぜる。

　そして私は胸の前で両手を組み合わせた。

　ぱちん。

「淆（コウ）」

　呪文を皮切りに、四角い空間は一変する。

　傷だらけの和だんす。その上にはガラスケース入りの市松人形。巣箱の形を模した木製の鳩時計。シミのある木の天井。くすんだ二重の円形蛍光灯。

　塗りの剥がれた壁。色褪せた重たいカーテン。閉まったままの雨戸。

　全体的に薄暗く、年号を二つくらい遡ったような空気が滞留している。

　ついでに、ひどい悪臭だ。

「……うわっ！」

　有瀬くんが飛び退いた。その足元には。

　敷きっぱなしの布団の上、腐敗の進んだ老婆の遺体と。

　寄り添うように横たわる、痩せた女の遺体と。

　そして少し離れた壁際、頽（くずお）れたままの姿勢で息絶えている男の遺体。

　よく見れば、絨毯のあちこちに黒く乾いた血がこびりついている。

　三人の身体からは無数の蛆（うじ）が湧き、どんどん床へと溢れ出す。

「ィイヤァァァ！　無理ィィィ！」

「幻影だよ」

　しがみついてくる有瀬くんを尻目に、印を結んだ指先を振るえば、蛆虫の形をした念はたちまち霧散した。

　かと思えば、今度は遺体がむくりと身を起こし、ずるずるこちらへ這い寄ってくる。

「生き返ったし！」

「いや死んでるよ」

「バイオハザードじゃん！」

「じゃあ物理でいけるんじゃないの」

「うぇぇ⁈　マジで⁈」

　私はフローリングワイパーを握る有瀬くんの拳に自分の手を添え、濃いめの陰の気を注ぎ込む。昨夜、練習した通りだ。

「集中して」

「アッはいっ！」

　私の気が呼び水となり、有瀬くんの拳が陽の気を纏い始めた。それは手にした得物にも波及する。

　エンジンさえ掛かればこちらのものだ。

「これで殴れるはず」

「マジすか」

　有瀬くんはフローリングワイパーを構え直す。

　立ち上がる男のゾンビ。

　キレのあるフォームで振り抜くバッター有瀬。

　シート取り付け部が鋭い角度で相手の頚部を直撃する。男性の頭はもげ、天井まで飛んでいった。

「ッヒャアァァッ⁈　ウッソマジかよ！　ごめんなさいぃッ！」

「よく見て」

「……へっ？」

　首なし死体のような姿となったこの家の兄の霊体は、細かな光の粒子を放ちながら消失していく。

　家という『場』に縛り付けられていた彼の無念も、綺麗に断ち切れている。

　最後に消えた頭は、とても安らかな表情をしていた。

「有瀬くんの気は、弱い怨霊だったら接触（インパクト）と同時に未練ごと浄化する力がある。よく馴染んだ私のテリトリー内ならね」

「へー！」

　ふらふらと襲いかかってきた女の霊を、私は片手で弾いた。反動で、神経に響くような嫌な痛みが腕に走る。

　相手もまた、苦しそうな呻き声を上げた。それでもなお立ち上がり、こちらへ向かってこようとする。彼女自身の意思ではないのだろう。魂の気配はひどく弱々しい。

「無理やり操られてるんだ」　

「ひでえっすね。こんな状態なのに」

　人の死を踏み躙（にじ）る行為だ。シンプルに怒りを覚える。

　早く解放してあげなきゃ。だけど私の術では、痛みを伴う方法しか取れない。

「彼女も、有瀬くんが祓ってあげて」

「任せといてください。一発で済ませます」

　もう一度フローリングワイパーを構えた有瀬くんは、躊躇うことなく彼女の首を刎ねた。無駄な力がどこにもない、真っ直ぐに届く気。鮮やかで見事だ。

　彼女もお兄さん同様に軛（くびき）から解放され、淡い微笑みすら浮かべながら消えていった。

「すごい」

「あざす！」

　残すは母親だけとなった。ただし、目に見える範囲では。

　腐敗のひどい老婆は、横たわったまま首だけを巡らせて、悲痛な表情で慟哭した。まるで子供たちがいなくなったことを嘆くかのように。

　有瀬くんが小さく口元を覆う。

「あ……」

「大丈夫。有瀬くんは二人を正しく導いた。あの人も同じところに送ってあげよう」

「……はい」

　母親の爛れた口から念仏めいた声が漏れる。救いを求める祈りにも似た。

「いや、ちょっと待って」

　どこからか澱んだ念が湧き出し、集結し、やがて一つの人型を形作る。

　老婆が、枯れ枝のような腕を伸ばして縋ろうとする。

　人型が、その手を取る。

　老婆が、金切り声を上げた。耳を劈（つんざ）き、背筋を凍らせるほどの叫びを。痛み、恐怖、絶望。あらゆる負の感情が綯（な）い交ぜとなった声を。

　気付けば彼女の姿はない。ただ、寝ていた布団にドス黒いシミがある。ひどく苦しんだ念の痕だ。

　一方の人型は、先ほどよりも色濃く、存在感を増している。

「吸収、した……？」

「あの家族の魂を支配して、この場の念を吸収して、力を得ていたんだ」

　三人の魂は、五年前より明らかに弱っていた。

　母親が宗教に傾倒したせいで狂ってしまった家だ。彼にとっては容易いことだっただろう。

「神にでも成り代わったつもりか」

　毒気を孕んだ念が肌に纏わり付く。

　私にとっては耐え難いほど気持ち悪くて、同時に身体の芯を疼かせるもの。

『弐千佳……』

　記憶の淵から蘇ってくる。

　幻聴なんかじゃない。今まさに目の前から聞こえる。

「やっと出てきたね」

　一言では言い表しようもない感情が、私の中でぐるぐると渦を巻いている。今にも腹の底から飛び出しそうなそれを、抑えておくのが大変だ。

『弐千佳、会いたかったよ』

　人型の念がクリアな像を描き出す。

　黒髪に、中性的で端正な面差し。穏やかで柔らかな、天使のような微笑み。誰もが見惚れずにはいられない美しい男。その形の良い唇が酷薄に歪む。

　次の瞬間、凄まじい怨念が私たちを取り囲んだ。

『ねぇ弐千佳、その男、何？』

「うぁっ……」

「有瀬くん！」

　頭を抱えて蹲（うずくま）った有瀬くんに向け、素早く九字を切る。

「大丈夫？」

「す、すんません……」

　粗方の念はどうにか散ったけど、なおも凶悪な念が彼に向かってじわじわ侵食してくる。

　いつも明るい陽の気で、どんな状況でもびくともしなかった有瀬くんが、苦しそうに歯を食い縛っている。

『弐千佳……僕の弐千佳……』

　吐息のような念が首筋を撫でる。

　すぅっと心が冷えた。五年前と同じに。

　有瀬くんが私の肩越しに亡霊を見て、目を瞬（しばた）かせて首を傾げる。

「あ、あの……その人がお兄さん……？」

「そうだよ」

「えっ、でも、その人って……うッ……」

　言葉尻と入れ替わるように、小さな呻き声が漏れる。

　有瀬くんを苛む念が再び溢れ出す。祓っても祓っても、もはや防ぎきれない。

　彼は胸元を押さえ、口をぱくぱくさせている。顔はもう真っ青だ。悠長なことをしていられない。

「有瀬くん」

　両頬を支えて、至近距離から視線を絡め取る。

「弐、千佳さ……」

　途端、有瀬くんは意識を失い、崩れ落ちるように倒れ込んだ。仰向けの腹に霊符を貼れば、全身が結界で護られる。

　どうにか呼吸は落ち着いたようだ。

　本人の意識を強制的に落とせば霊障の影響下から逃せる、ということもあるけど。

「ごめん、有瀬くんには見せたくないんだ」

　その頬にかかる明るい金色の髪を、軽く撫でてやった。

　純粋で優しい彼に、見せるわけにはいかない。

　どうあっても消すことのできない、私の本当の罪を。

　私は立ち上がり、静かに振り返る。

「久しぶり、壱夜」

『弐千佳、今の念力眼は、僕の……？』

　因縁の相手を真正面に見据える。堕ちるところまで堕ちきった実兄。

　いま私の心を震わすのは、純然たる怒りの感情だ。自然、口角が上がった。

「今度こそ間違いなくトドメを刺してやるよ、クソ兄貴」