第70話　時の狭間 - 辺境の魔術師と月下の花嫁（愛崎アリサ）

　クレアが魔術院でルークの無事を祈っていた頃。

　二人の魔術師は、現世（うつしよ）とは隔絶された時の狭間で対峙していた。この広大な空間には物音ひとつせず、床も壁も天上も仄かに白く輝いている。その向こうには、暗く渦を巻く時の混沌が広がっていた。不穏に歪んだ大きな時計だけが、何も無いこの空間に音もなく浮かんでいる。

　サイラスは、ゆったりと辺りを見回してから、大仰に肩をすくめた。

「ほう。我が召喚獣は、強制的に帰還させられたか。あの非力な少年が、随分と危険な術を行使するようになったものだ。亡きミラー師匠もさぞ驚くことだろう。ひとまずは褒めてやらねばならないな、ルーク」

　サイラスが召喚した黄泉の番犬（ケレヴ）は、既に3体とも姿を消している。転移している間に、術者の思念波が途切れたためだろう。あくまでも尊大な態度を崩さないサイラスを、ルークは鼻で笑った。

「負け惜しみも大概にしろよ、サイラス。素直に認めたらどうだ。僕の魔力が、最早お前に匹敵するほど……いやむしろ、凌駕（りょうが）しつつあるのだ、ということを！」

　その時初めて、これまで優雅に笑っていたサイラスの顔に、抑えきれない動揺と憎悪が浮かんだ。サイラスの黒い瞳が葡萄色に燃える。彼の体から、闇のオーラが噴き出しているかのようだ。

「弟分だと思って寛大にしていれば……調子に乗るなよ、小僧！　お前程度の魔術師がこの私に挑むなど、全く以て愚かしいことだ！　私の不意を衝いたことで悦に入っているのだろうが、生憎と二度は無いぞ！」

「おっと！　待てよ、サイラス。この時の狭間で暴れたりしたら、貴様、二度と戻れなくなるぞ？　そんなことも忘れるほど、頭に血が上ったのか？」

　時の狭間。二人の今いるこの広間……時の狭間にぽっかりと開いた広大な空間……の周りでは、ありとあらゆる時間が、なんの秩序もなく混沌と存在している。そこに吞み込まれたら最後、二度と現世に戻ることはできない。

　ルーク達が存在しているこの空間はひどく脆（もろ）く、どんな小さな衝撃にさえ、寒い冬の朝に湖に張った薄氷を割るがごとく、儚（はかな）く崩れ去ってしまう。二人は、本来なら生物が存在してはいけない空間に、時空魔法という超自然的方法で、密やかに紛れ込んでいるのだ。サイラスが静かに目を閉じて息を吐いた。その口から、怒気を含んだ声が漏れた。

「貴様なぞに言われる筋合いはない……貴様には、やはり分からせねばなるまい、ルーク。私達二人の間に横たわる、超えられない壁をな！」

　その瞬間、サイラスが目を見開き、ルークの存在を捕らえた。時空が歪む。

（転移か！　クソッ、このままクレアのところへ戻ろうとしていたのに、サイラスの奴、余計なことしやがって！）

　サイラスの術を跳ね返すことも出来るが、この場で術者同士の魔力をぶつけるなど、自殺行為だ。そんなことをすれば、二人とも時の渦に呑み込まれてしまう。ルークが反撃出来ないことを承知で、サイラスは術を仕掛けたのに違いない。だが。

（分かっているのか？　サイラス。こちらにとっても、むしろこれは最大の好機（チャンス）であるってことを！　お前はもう、僕にとって脅威の相手ではない……今こそ、決着をつけるべき時だ。僕こそお前に分からせてやるよ、サイラス。僕が今や、お前にとって恐れるべき相手である、ということをな！　……マイルズ、レイン、それに、テオ！　僕の可愛いクレアを頼むぞ！！）

　メイルバードが魔術院に自分の伝言を届けていれば、クレアは間違いなく、魔術院で保護されているはず。魔術院には強い結界が張られ、ルークの腹心であるマイルズ以下、優秀な魔術師たちが揃っている。ただ一つの心配は、クレアが、その姿を気にして魔術院に留まらない可能性だが……。

（……大丈夫。あの娘は、聡明だ。きっと、魔術院で僕の帰りを待っていてくれるさ。魔術院でも僕のベッドが汚いことに、ちょっとは怒っているかもしれないけど）

　クレアの可愛い怒り顔が目に浮かび、ルークは我知らず微笑んでいた。辺境の屋敷の私室を片付けていた時と同じように、魔術院の長の部屋でも、彼女はきっと怒っているに違いない……。ルークにとっては、可愛いとしか言えない顔つきで。

　永遠とも刹那とも思える時の道が終わり、光が先に見えて来た。現世への出口だ。出た先がどこかは、サイラスにしか分からない。ルークは不敵に笑った。

（さて。サイラスの奴、怒り心頭だからな。せいぜい、全力でねじ伏せてやるよ！）

　早々にサイラスと決着をつけて、クレアの元に戻ってみせる。ルークはそう決意して、前方を見据える。現世の光が、ルークの体を包み込んだ……。

　その頃。花冠の祭りの舞踏会で賑やかなロマ王城のテラスに、一人佇む人影があった。北の端のこのテラスは淋しい程に静かで、遠く、人々の喧騒が聞こえている。一陣の夜風が、その場に放り出されていた魔術師の仮面を転がした。その人物は、滑らかな動作で仮面を拾い上げる。彼は、琥珀色の瞳でしげしげと仮面を眺めて、言った。

「ふうん。サイラスがどこに行ったのかと思ったら……ルークと逢引ってわけね。ふうん。俺じゃなくて、ルークとね。ふうん」

　アゼルだ。アゼルは不機嫌にそう呟いて、拾い上げた仮面をくるくる回す。

　彼はもう、女性の姿をしてはいなかった。いつも通り、腰に布を巻き付けただけの精霊の姿で、その背には二対の美しい銀の翼が輝いている。アゼルは翼をはためかせ、テラスの欄干に風のように腰かけた。そして優雅に足を組み、テラスを眺める。彼の琥珀の瞳が怪しく光った。すると、過去にこの場で起きたことが、目の前で影となって再生される。アゼルは一部始終を見終えると、魔力を解いた。影があっさり雲散霧消していく。

「へえ！　この場で、そんなことがあったわけね。兄弟弟子の、因縁の再会か。サイラスってば、ケレヴなんか召喚しないで、俺を呼んでくれれば良かったのに！　あーあ。せっかく、サイラスが執着してるルークって奴を八つ裂きにしてやる機会だったのに、惜しい事しちゃったな！」

　アゼルは暫く退屈そうに指先で仮面をくるくると回していたが、やがてそれをぽいっと谷底に放り捨てて立ち上がった。

「そうだ！　よく考えたら、これは、あのクレアちゃんのところに遊びに行く絶好の機会じゃないか！　サイラスがルークって奴といちゃいちゃしてる間、俺は、そのルークの可愛がってる女といちゃいちゃする、と。うん、間違いない。最高の退屈しのぎ、最高の遊びだね！」

　琥珀の瞳が残忍に光った。地底の精霊の言う『遊び』は、大概、人間にとっては災厄以外の何物でもない。アゼルは、たった一掻きで人間の心臓を抉（えぐ）り取れる鋭利な爪をぺろりと舐め、はしゃいで言った。

「待っててね、クレアちゃん！　君の魂は、一体どんな味だろう！　可愛いクレアちゃんの白くて柔らかな肌を引き裂くのが、今から楽しみでたまらないね。あー、ゾクゾクする！　そういえば、あの山猫ちゃんもまだいるかなー。ついでにあの子とも遊んじゃおっかな。たまにはゲテモノもいいもんね！」

　アゼルは上機嫌に笑いながら、テラスを飛び立った。銀の翼がバサバサと音を立てる。東の空は既に白み、夜明けの鳥が啼いている。ロマに夜明けが訪れるのも、もう間もなくだ。