天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第二話

　今日が自分の三十歳の誕生日だと気づいたのは、最寄り駅に着いたときだった。　

　ふいに猛烈なさみしさが襲って来た。

　由香利は「結婚しても、遊ぼうね」と言ってくれた。でもそれが難しいことは、由香利自身が一番分かっているはずだった。結婚して自分の家族が出来ると、独身のころのようには出かけられない。まして、子どもが出来たらなおさらだ。それでも、あたしのことを思って、「結婚しても、遊ぼうね」と言ってくれたんだ、と思うと、さっきちゃんと笑顔でいられただろうかと心配になった。

　三十歳。

　――不思議だ。

　昨日と変わらないはずのあたしなのに、なんだか全然違うような気持ちになる。

　気づけば、一人だった。

　由香利が結婚することで、あたしは気軽に誘える友だちがいなくなってしまった。

　彼氏はいない。二十代の半ばで、そのときつきあっていた人となんとなく別れてしまって以来、ずっと恋人がいないままだった。

　あたし、このまま一人でいるのかなあ。

　初夏のじわりとした熱気があたしを包み込んだ。

　その湿気を含んだ暑さはさみしさを閉じ込めて、あたしにまとわりついた。

　会社とマンションの往復の日々。

　仕事にも特にやりがいはなかった。あたしじゃなくてもいい仕事ばかり。

　あたしの特技は、字がきれいに書けること。特に筆文字には自信があった。小さいころから祖母に書を教えてもらっていて、文字を書くことが大好きだった。祖母は日本文化全般に精通していて、書以外にもいろいろなことを教えてもらった。和歌とか着付けとか。

　でも、そんなもの、今では特技とも言えない。役立つ場面はないから。

　会社でも手書きをすることはほとんどなかった。

　それに、忙しかった両親に代わってあたしを育ててくれた大好きな祖母も、数年前に亡くなってしまっていた。

　花嫁姿、見せたかったな。

　普段なら全然思わない後悔が襲ってきた。

　祖母が亡くなる前に戻れたらいいのに。そうしたら、花嫁姿を見せられたかもしれない。

　……ううん。

　それじゃ、だめ。間に合わない。

　いつがいいかなあ。やり直すの。

　大学生？　二十歳くらい？

　だめだめ。

　それじゃ、仕事も恋愛も、あたしならでは！　ってものが出来ない気がする。それより、もっと前。……でも、中学生とかには戻りたくないなあ。

　――十六歳？

　十六歳ってどうだろう？

　高校生で、自由も増えて、でも大学生のときみたいに就職とかそこまで意識しなくてよくて。

　ああ、今思えばあたし、高校生のとき、なんでもっといろいろなことにチャレンジしなかったんだろう！　今のあたしの意識のまま十六歳に戻ったら、楽しいだろうなあ。いろんなこと、やりたい！　書を究めてもいい。そう言えば、おばあちゃん、「書道家になったら？」って言ってくれていたなあ。なんで目指さなかったんだろう？　みんなといっしょがいいと思って、なんとなく大学に行って、なんとなく就職して。そうじゃなくて、あたしらしい道を行けばよかった！

　あたし、十六歳に戻りたい！

　それで、自分の特技をもっと磨いたりするの。書道家を目指してもいい。恋愛も、もっとしたい！

「ほんとうに、十六歳に戻れたらいいのに」

　あたしがそう、口に出したときだった。

「その願い、叶えよう」

　群青色の空から、心の奥まで届く、なんとも耳に心地良い声が降って来た。　

　同時に、光る筆が現れ、空中に何か文字を書いた。

　筆の光と月の光が合わさって、きらきらとあたしを包み込んだ。

　これは、夢？

　きらきらした光にふわりと包まれて、あたしの意識は途絶えた――