勇者様のお嫁さん

chapter15 勇者様のお嫁さん

　領館の書斎で、アオイ様は書類と睨めっこをしていた。全て、私が確認済みだが、最終決済は領主であるアオイ様がすべきだ。そう提言すれば、彼は素直にコクリと頷く。

　――そんなの、文官がすべきだろう。

　元婚約者の声が響く。どんな形であっても良い。分権もまた重要だ。でも、最初から丸投げをして、責任を負わないのは別問題だ。為政者が、知らなかったでは済まされないのだ。

　そう指摘した時に、嫌悪感を示すダンデライオン。

　真っ直ぐに受け止めるアオイ様。

　二人の資質の違いに、私は思わず嘆息が漏れる。

　如何にアオイ様が、高等教育を受けたからといって、帝王学やこの国の法務は別問題だ。それを一から学ぼうとする姿勢は、本当に頭が下がる。

「いや、このゲームってこういう設定だったんだなぁって。プログラムを組むより、楽だしね」

　そう、この旦那様は楽し気に笑うのだ。

　アオイ様の【創造（クリエイト）】作業は、無から突然、有を生み出すわけではない。彼曰くプログラム言語で設計図を組み立ていく。感覚としては、大規模魔法行使のための、魔法陣作成に近いのかなって思う。

　時間をかけたプログラムも、一箇所でも綻びがあれば瓦解する。

　だから、デバッグ作業は必須なんだと、アオイ様は言う。

　白百合の剣然り。

　もし、アイリス姫に会えたら、彼女に捧げたいと。クリエイターモードで、ずっと作り込んでいたんだと。アオイ様はそう笑う。

　私には、正直、何を射て散るのか半分も理解できていなかったと思う。

　でも、アオイ様が、時間を惜しまずに作りあげた逸品の一つ、それがこの白百合の剣なのだ。

　正直、婚約指輪をもらうより、何よりも嬉しくて――唇が綻んでしまう。

（あ、ダメだ……集中しないと……）

　多重思考（デュアルコア）の副作用――。

　国に提出すべき、報告書を書きながら。雑念が走る。

　かぁっっ、と顔が熱くなるのを自覚する。

　副作用で、相手（パートナー）が欲しくて、仕方なくて。

　求めてしまう。

　まだ、正式に結婚式をあげていないと言うのに。

　歯止めがきかない。

　私は、１３歳の男子を甘くみていたのかもしれない。

　滾る情熱は、収まることを知らなくて。

　熱。

　露。

　甘。

　汗。

　艶。

　奪。

　吐。

　気付けば、朝。

　言葉ではとても表現できないほどに。夢を延々と繰り替えすかのように、芯が熱くて。

「アイリスは今、何の作業をしているの？」

　そうアオイ様に声をかけられて、はっと我に返る。

「国に――父王への報告書です。ローズの宣誓書もつけています。あの聖堂決闘に偽りなし、と」

　そう言葉を紡ぐ。

　ダンデライオンは、ブロッサム騎士団が拘束をし、王都へ護送されることになった。迎えは、王弟ジギタリス・グロリー・フォン・リリー。軍務大臣と騎士団をこの度より統べるようになったのだという。

　騎士団を貴族組を流入させることにより、弱体化。そして、今度は統合。父王と対峙する最大派閥を作りあげたのだ。本当に、狸だと思う。

　何より、自治領ブロッサムの領境界線に、第３陸軍が待機しているとなててゃ、あまりにその意図が明け透けである。アオイ様の【マップ】機能で、その布陣まで掌握していたのだ。

　――お前らに、白金貨１０００枚の税金を支払えるワケがないっ！

　ダンデライオンの遠吠えが、未だに耳の奥底で不快に蠢く。

　でも、そうなのだ。金の問題は未だ解決していない。打開しなければ、この自治領の未来は無い。

　――PC同盟（プレイヤーユニオン）とは相容れないってことで良いんだよね、橘君？

　寮館の前に連れ出されたワイズマンは、そう酷薄な笑みを浮かべる。

　アオイ様は答えない。

　ただ、私の手を繋いだ。

　それが、答えと言わんばかりに。

　ワイズマンは――エリカさんは、悔しそうに唇を噛みしめ。そして、顔を歪ませる。

　強風が吹き抜けて。

　砂埃が舞い上がる、その刹那だった。

　騎士達に拘束されていた、ワイズマンは最初からいなかったかのように、その姿が見えない。

「あははははは、ふふふふふ。あはははははっ」

　エリカさんの哄笑だけが響いて。

　――あっちの世界に、一緒に帰りたいって言っても、もう遅いんだからね。

　その言葉が残響して。

　そして、最初から何も無かったかのように、静寂だけが残ったのだった。

■■■

「お姉様、これはいったいどういう――」

　書斎を開け放ったローズが、硬直する。

「どうしたの？」

　まぁ我ながら、ふてぶてしいと思うけれど。

「どうしたの、じゃありません！　まず勇者様をその膝から降ろして差し上げて！　勇者様はお姉様に甘すぎです！　それから、お姉様はメイクを直して。その首筋、とても面会ができませんわよ！　勇者様もですわ！」

　あぁ、やっぱりバレるわよね。つい我慢できなくて、アオイ様の首筋に痕をつけてしまったのだった。

「そんなことよりも！」

　と激昂する。ローズの血圧が高くならないか、心配だ。まぁほぼ私のアオイ様が原因ではあるけれど。

「ティエルス帝国の皇帝が、直接ご訪問って、これはどういうことなのですか？！」

「あら、意外に動きが速かったわね」

「……って、お姉様の思惑通りということですか？」

「そりゃ、もちろん。神馬が欲しいって、お手紙をいただいたから」

「売るんですの？」

　ゴクリと唾を飲み込む。そりゃ、そんな反応になるよね。馬の比じゃ無い機動力。技術を培えば、悪路もものともしない応用性。これほど軍事転用に適した技術もない。伝統を重んじる我が国は、邪道と鼻で笑うけれど。

「貴男（あなた）様の信じる神と、私の信じる神は違うから。きっと乗りこなせません、そう帝国には返事したけどね」

「……それ、思いっきり喧嘩売っていません？！」

「そう？　ちゃんと、自分の目で見聞の上、ご判断くださいませ、とも書いたけど？　努々（ゆめゆめ）、損だけはなさいませんように、って」

「それは、どういう――」

　私はアオイ様を抱きしめる。

　黒い髪。

　その髪は柔らかくて。

　まるで女の子みたいだ。

　頬も、肌も。指先も。艶があって。私とはまるで、違う。

　髪を梳く。

　今にも消えてしまいそうで。

　でも、その温度は確かに暖かく――て？

　アオイ様が私の顎を指先で引いて。

　そして唇を奪う。

　あぁ――魔力が循環するのを感じる。

「アイリスが言っていた、大勝負を仕掛けるって。今日のことだよね？」

「はい」

　にっこり笑って、頷く。

「ご心配なく。折衝――商談は私が。アオイ様は惜しみなく、技術をお見せください。しっかり、売り込んで見せますから」

「うん、分かった」

　とん。

　膝から降りて。

　それから、私に手を差し伸べる。

「行こう？　頼りにしてるからね、お嫁さん」

　アオイ様がエスコートしてくれる。その手に引かれながら。思考を巡らす。本当に、この人は。唇が綻ぶ。対等なパートナーとして、私を見てくれているのだ。

　心臓が今にもドクドク打つのが聞こえるくらい、緊張しているのに。

　アオイ様に手を引かれた瞬間、波が引いていくように、鼓動は穏やかで。

（行きますか、大勝負を仕掛けに――）

　私の後ろにローズが。

　アオイ様の後ろにサザンカが。そして、ラベンダーが続く。

　サザンカが、扉に手をかけた。

　ギギギと、少し軋んだ音を唸らせて。

　扉が開く。

　光が差し込んで。私が踏む影をかき消すぐらい、眩しくて。

　でも、手の温もりは消えない。

　むしろ強く、私を握りしめて。

　私達は、迷いなく一歩、前に進んで――私とローズは、カーテシーで一礼を。

「スクリプト」

　アオイ様は小声で呟く。事前に帝国式儀礼集を読み込み、インストールしていたのは僥倖と言える。

　アオイ様は、貴賓室で待ち焦がれる皇帝の前、膝をついて。

　帝国式で、歓迎の意を示したのだった。

　▶第一章完結です。

　▶仕様によりセーブはできません。

　▶引き続き第二章「ワガママ皇女のお気に入り」をプレイしますか？

　パタパタと、青い小鳥が――アオちゃんが、私の肩に止まって、そう哢（さえず）いた