勇者様のお嫁さん

chapter14 デュアルコア（後編）

　智恵の賢者、ワイズマンの手から光が生まれる。

「アイリス姫が、いないからと思って来てみれば。こんなとこに引っ込んで、剣舞なんてね。鼓舞の剣舞を使うにしても、距離が離れすぎてるでしょう。やっぱり、貴女じゃ橘君は無理ね」

　ワイズマンはクスリと笑む。

　鼓舞の剣舞は、サムライが使用可能なスキルだ。私は取得していない。でも、ワイズマンがそう思ってくれるのなら、それは私にとって好都合だ。

　私は舞う。

　アオイ様とステップをあわせる。

　ズレた。

　網膜に投影された、アオイ様の映像を見ながら。どうしても遅れてしまう。

　▶警告。メモリ占有率、90%を越えました。

　どうりで、と思う。投影された映像と、リズムがかみ合わない。誤差を加味しても、歩幅にズレが生じる。

『弱ぇぇよ【創造（クラフター）】!　何が、勇者だ！　何が旅人だ！　クソが！　粋がってんじゃねぇ！』

　ダンデライオンが盾で叩きつけた。アオイ様は、もろに直撃して転がり回る。

　刹那、力を感じた。

　純粋な魔力の塊を、鳩尾にたたき込まれた。

　息が一瞬できなくなって――丹田に、力をこめる。アオイ様に合わせるように、私も転がった。

「バカなんじゃない？」

　ワイズマンが、蔑むように私を見る。

「たかが、ゲームのキャラクターが、橘君の隣で奥様顔（ヅラ）して。バカみたい」

　私はふらつきながらも、起き上がる。

　ちりちり。

　網膜に写す映像がブレる。

　▶プレイヤーキャララクター

　▶智恵の賢者ワイズマン

　▶杜若絵梨花（かきつばたえりか）

　▶【旅人】のフレンド

　▶フレンドはヘルプに応じ、現地の人間に扮して冒険に出る。

　アオちゃん、止めて。今はその情報はいらない。

　旅人――忘れようとしていた現実が、また思考に再生される。

　旅人は、いつか去る。いなくなる。足跡も残さずに。

　だから誰しも、旅人を懐柔しようと求めて。

　古代語で旅立つ（ログアウト）。

　つまり、別の【旅人】に求められたらアオイ様は旅立ってしまう。

（イヤだ）

　なんてワガママなんだろう。

　理不尽な役目なら、これまで甘んじて受けてきた。だって私は、第一王女だから。

　過剰魔力病――魔素接続障害で、今まで苦痛なら、イヤという程受けてきた。どんなに繰り返しても、痛覚に慣れない。

　でも、その痛みなんか、どうでも良いくらいに。アオイ様を失うことの方が、何万倍も辛い。

「どんな気持ち？」

　ワイズマンが微笑む。

「橘君は絶対に勝てないよ。だって、レベルもパラメーターが違うもん。本当なら、フレンドにコールすべきだったの。助けを求める相手は、私。NPC（ノンプレイヤー）のあなたじゃない」

　彼女は私の顎を掴む。目がかすむ。これがフリーズするということなのか。

　▶警告。メモリー専有率、98％。間もなく停止します。

　ダメだ。膝に力がはいらない。体の力が抜けて――。

　視野に映るアオイ様の表情が、輪郭がボヤける。

　まるで、虫が這うように、その肌が「0」

　そして「1」で埋め尽くされて。

「フラグ立ててあげたんだから、感謝してね？　良かったじゃん、待ち望んだ婚約者様とのゴールだよ。祝福してあげるから。廃ゲーマーって言われてる私が知り得る、最高のバッドエンドだけどね。ほら、ちゃんと見ないと勿体無いよ？」

　ワイズマンは破顔して手を差し伸べた。その指先に光が灯って――点は線に。線は千に。線は幾重にも束ねられて、まるで花束。白い閃光。アオイ様から送られたネックレスに乱反射して。

　光が溢れてた。

　聖堂のなか、映し出されるのはアオイ様。

　そして、ダンデライオン。

　熱狂する群衆。

　苦々しく、聖堂決闘を見守るローズ。

　舞う砂埃。

　アオイ様が、猛進する大楯に吹き飛ばされた。

　私は、無意識にアオイ様の横に立つ。

「ははっ。ついに血迷った？　それ、あくまで仮想映像（ホロ）だから。ココに橘君がいるワケじゃないから――」

　ワイズマンの声が、フェードアウトしていく。

　用意されたフラグ？

　旗？

　運命？

　生まれた時から決まっていた血筋？

　私は白百合の剣を振る。

　空気がぶんっと震えた。

　映像のアオイ様の視線は、何一つ諦めていない。

　私だってそうだ。

　運命の赤い糸？

　出会ったのは偶然。

　でも、この後の運命は私の意志で結びつける。

　▶対象（マスター）を確認。多重思考（デュアルコア）に注力。網膜投影を解除。メモリー急速開放が可能です。開放しますか？

「もちろんだよ、アオちゃんっ！」

「は、なに？　ログが見えるの？　しまった――システムログは煩わしいからって、スキップモードにしていた！　ど……どうして……貴女が、システムログが読めるのよ？」

「だって。私も、登場人物の一人ですよね？」

　私は、とびきりの笑顔を浮かべていたんだと思う。

　ワイズマンはきっと、アオイ様のことが好きなんだ。同じように、私だって、アオイ様に生娘（きむすめ）のように恋をしている。だから、彼女の気持ちが分かる。分かってしまう。

　この感情が焦げついたら、私だってどうなるか分からない。

　▶メモリ占有率、27%。稼働、問題なし。シンクロ率、99%。

　アオちゃんが、私の肩に止まって告げる。

　アオイ様がステップを踏む。

　私もステップを踏む。

　ダンデライオンの突進を。

　ワイズマンの魔力塊を。

　私達は、まるで社交ダンスをするかのように、軽やかに躱す。

「まさか、遠視で多重思考（デュアルコア）をしようとしていたの？　PC（プレイヤーキャラ）だって、そんなの無理――」

　▶シンクロ達成。リンクを確認。魔力循環ラインを確認しました。行動制限が発生します。シンクロアクションは必須条項です。

　これは、アオイ様と事前に確認をしていたことだ。同調化（シンクロ）することで、私はアオイ様の魔力回路を。アオイ様は私の騎士の技能を、時間制限はあるが無尽蔵に共有する。

　平たく言えば、私は魔力を。アオイ様は、剣技を共有（シェア）する。

　――発動条件はアイリスと、同調（シンクロ）することなんだよね。ちょっと、難易度高いけど【シナリオ・夫婦は共に有り】の達成条件だから。よろしくね？

　にっこり笑うアオイ様。本当に狡いと思う。

　そんな笑顔でお願いされたら、絶対に期待に応えなくちゃって、思っちゃうじゃない。

（やるけどねっ！）

　だからこそ、聖堂で剣舞を演技していたのだ。会場である寮館前では明らかに目立ちすぎるのだ。

　でも、聖堂決闘のルールは破っていない。

　魔物使い（テイマー）が魔物を召喚するように。

　騎士団員が、破損した武器の代用を投げ放つように。

　妻が、夫にエールを送る。ただ、それだけの話なのだ。

「この映像をもとに、多重思考（デュアルコア）していたってこと？　それなら、映像を切れば――」

　でも、遅い。

「エンコーディング」

　私は手をのばす。床が崩れ、ワイズマンがバランスを崩す。

「は？！　なに、これ。なんで、貴女が――」

「ハッキング」

　ワイズマンから伸びる影が、彼女の体を束縛する。

　▶智恵の賢者、ワイズマンの技能（スキル）を一時的に、略奪しました。

『ふ、ふざけるな！　こんなことが許されて――』

　映像の向こうで、ダンデライオンが吠えた。私は手をのばす。アオイ様も手をのばして。

「『エンコーディング』」

　その瞬間、大楯が、まるで砂のように溶ける。

　私は白百合の剣を。

　アオイ様は咬吧水仙（ジャガタラスイセン）の剣を握りしめる。

　ダンデライオンは槍を振り上げた。

　ワイズマンはありったけの魔力塊を私に叩きつけようと、魔力を練り上げる。

「『韋駄天』」

　私達は駆ける。跳ねる。駆け回って、そして翔んで。

「『旋風（つむじかぜ）』」

　アオイ様はダンデライオンの槍を。

　私は、魔力塊に、白百合の剣を突き立てた。

「ごめんね」

　私はワイズマン――エリカさんに囁いた。彼女は、大きく目を見開く。

「アオイ様の隣は絶対に譲らないよ」

　アオイ様の幸せを一番に考えられない人には、任せられない。他の誰にも、任せるつもりも無い。

　運命なら、きっとある。

　でも、運命の赤い糸を結びつけるのは――私の意志で。

　私だ。

（私なんだ――）

　だから――。

　私とアオイ様の剣筋が重なって。

　ステップを踏む。

　魔力の循環は、まるで口吻を交わすようで。

　剣を凪ぐ。

　槍を、そして魔力塊を――。

　私達は、寸分のズレもなく。

　斬り捨てた。