勇者様のお嫁さん

chapter13 デュアルコア（前編）

　聖堂のなか、私は一人佇む。

　目を閉じた。

　喧騒が聞こえる。

　閉ざされた聖堂のなかで、聞こえるなんて、普通に考えたらおかしな話だ。

　視野がブレる。

　砂嵐。

　砂、土。人の手。目。双眸。視線。熱狂。振り上げる手。

　▶多重思考（デュアルコア）での接続に成功しました。

（きつい――）

　もう息が上がる。

　意識を持って行かれそうだ。でも、ネックレスに触れて。白百合の剣を握り直す。

　喧噪が、鼓膜を突き刺す。

　音量を調整する。

　そう、時計の螺子を回すような感覚で。

　カチン。

　私の頭の中で、音が鳴る。

　音が収束して――。

　そしてこの瞬間、鮮明（クリア）に音声が響いた。

『逃げ出さなかったことは、褒めてあげよう』

『逃げ出す選択肢が、そもそもないでしょう？』

　聖堂決闘は、拒絶を許さない。それは、騎士。そして貴族の名誉をかけた決闘だ。そしてアオイ様は領主として、すでに貴族籍を得ている。悪いことに、立会人は侯爵以上か、聖女。ココには、聖女ローズがいた。聖堂決闘の条件が整っていた。

『ローズ姫。厳正な審査をお願いします。まぁ、審査しなくても【創造（クラフター）】に遅れは取りませんけどね』

『……最低としか言いようがありませんわ。姉と並ぶために、今は自分を磨くなんて……。同じ口が喋ったとは、到底思えませんね』

　こら、ローズ。立会人は私情を挟んだらいけないのよ？　幸いにも、群衆の歓声――領主様コールに、かき消されているけれど。こら、待ちなさい。誰がちゅっちゅっ領主様なのですか。アオイ様にそんな恥ずかしい二つ名は――あ、それは私のせいか。でもアオイ様、照れている場合じゃないですからね！

『才媛（さいえん）の貴女には、ご理解できないでしょう。君主たるもの、妻より前に立たなくてはならない。怪物姫の伴侶は、もっと怪物でなくてはなら……』

　すっ。

　アオイ様が、その手に光が収束する。

「コーディング、【咬吧水仙（ジャガタラスイセン）】こちらも準備完了です」

　それは、身私の持つ白百合の剣と瓜二つ。色味が、赤という以外は、何ら変わらない。

　一方のダンデライオンは、ウインドスピア。穂の根元に、羽根を模した突起が備えている。刺さりすぎ防止の形状だが、ダンデライオンはそれで剣を捌いていくのだ。てこの原理で、剣を持って行かれたら、騎士は丸裸も同然である。

　私？

　槍という格好の乗り場がある。韋駄天で、穂の上を綱渡り。槍そのものを叩き折る。だが、彼の脅威は槍にあらず。アルトリッチ商業連盟製の無骨な大楯にある。ミスリルが混入された大楯は、敵の猛攻を全て防ぐ。ダンデライオンが【王国の盾】の異名をもつ理由の一つである。

「両者、誇りをかけて宣誓を」

　ローズの声が凜と響く。

「怪物姫は俺の女だ。俺が抱く。今ここに彼女がいないこと、それが何よりも真実だ」

「怪物姫という名を金輪際、言葉にしないでいただきたい。妻の名は、アイリス。貴男（あなた）が思うような、特別な存在じゃ無い。ただ努力を重ねて、頑張ってきただけの女の子だ」

「お前が妻なんて呼ぶなぁぁぁぁぁっ！」

　宣誓が終わる前に、ダンデライオンが槍でつく。アオイ様はかろうじて、避けた。息が漏れる。遅れて、開始の銅鑼が鳴った。

　その音まで拾って、耳が痛い。

　▶集中力の低下。メモリ占有率、60%上昇。このまま進めば、リンクが切断されます。

　私は唇を噛む。今は意識を保つことに集中しなくちゃ。アオイ様のステップに合わせて、私は舞う。

『オートスクリプト、再生。対象、ダンデライオン』

『小賢しいっ！』

　ダンデライオンが吠えた。

　オートスクリプトは事前に学習させていたプログラムを起動し、自動再生させる。例えば、社交ダンスのステップのように。今回は、自然厄災・死霊王（ノーライフキング）と戦ったダンデライオンの動きをコピーして。

　本人の動きをトレースするのだから、相手はこれ程やりにくいことは無い。

　ただ、あくまで過去の動きの模倣。まして死霊王は集団戦（レイド）。今回は、個人戦あまりにも環境が違いすぎる。

『そうやって覗き見して。安全な所から、高みの見物。最後は、美味しいところをかっ攫って。本当に最低野郎だぜ、【創造（クラフター）】の野郎は、よ！』

　意識が雪崩れ込む。

（これは――）

　アオイ様の意識が流れ込む。

　見上げる。自然厄災・死霊王（ノーライフキング）が、私達をまるで赤子を――違う。まるで、蟻を見るように、むしろ見下ろしていた。

　骸骨の王がカタカタ、口を鳴らす。死霊王が、ニヤリと笑った。

（……死霊王（ノーライフキング）戦の映像？！）

　指示を聞かず、死霊王に突っ込んだダンデライオンは、意識を手放し横たわっていた。なんてバカなことを。誰かに説明してもらわなくても分かる。元婚約者は、功を急いだのだ。

　ローズが、錫杖をつきながらからおういて立つ。

　智恵の賢者、ワイズマンももう魔力が尽きかけていた。

　光が弾けて。

　アオイ様がその光から、吐き出された。

　吐血しながら。

　――ログアウトできない？

　――やっぱり、橘くんも？

　――杜若（かきつばた）さんも、ログアウトしようとしたよね？

　――セーブもできなかったよ！

　――痛み、感じるよね。このゲーム、こんなにリアリティーあった？

　――分からない！　もう何もかも分かんないよ！

　――ヤバいね。ログアウトできない、セーブできない、痛いし。目まいもする。でも……。

　アオイ様は、ぐびぐびと魔法薬を浴びるように飲み干して。もう一本、もう一本と飲み干していく。

　――待たせたね、ローズ姫。

　――私には、何が何やら。旅人の皆様の事情は存じ上げませんが。ただ、一つ言えることは……お姉様も、民も。私達の肩にかかっているということだけです。私は逃げられませんが、皆様はご随意に。

　こぽっ。

　またアオイ様が、血を吐いた。

　【創造（クラフト）】スキルを多用しすぎて、内臓器に深いダメージを受けていた。潜在魔力が低いのに、ダンデライオンや騎士団のために、創り過ぎたのだ。

　帰国した時、あれほど体にダメージを受けていたのも、納得だった。

　それなのに、アオイ様は微笑む。

　そうだね、そう呟く。

　死霊王が、声にならない声――怨念をこめた遠吠えを上げる。

　アオイ様は、頓着せずに言葉を紡ぐいだ。

　僕も、アイリス姫にもう一度、会いたい。

　寂しそうで、取り繕った笑顔なんかじゃなくて。

　もう一度、僕が笑わせたい。

　そんな声が耳の奥底まで、鳴り響いていて――。

　▶集中力の低下、シンクロ率の低下を確認。Intelligence（インテリジェンス）が3%低下。

　▶Resist（レジスト）も5%低下。メモリ占有率80%超過。

　▶このまま進行すると、フリーズします。

　私は唇を噛む。

（……集中しなくちゃ）

　アオイ様が、網膜の向こう側で、ステップを踏む。

　同じように、私もステップを。

　剣を振る。

　私が早すぎる。

　落ち着いて。

　ちゃんと、視（み）て。

　できる、絶対にできるから。

　剣を振る。

　足を運んで。

　舞う。

　ギギギギギッ――。

　聖堂のドアが開く。

　そして、光が差し込んで。

　私は、目を大きく見開いた。

■■■

「アイリス姫、随分、面白いことしてるじゃない？　聖堂で勝利を祈願して、剣舞？　ムダなことを」

　コツンコツン。

　足音が響く。

　智恵の賢者、ワイズマンが酷薄な笑みを浮かべていた。