迎陽花

第15話

　藤川の不満と困惑の入り交じる声が、大きく響いた。周囲も顔を見合わせ同意する。

「そうだよな」

「それで、クロも熱くなっちゃったんだし」

そこには、不当に黒田が久能に傷つけられたことへの、義憤めいたものが見えた。

「俺達はやってねェし」

「クロはよく見てるもんな」

「こら、滅多なことを言うんじゃない」

　部長がやんわりと制止する。むしろ助長と言っていい、力のない制止だった。

「でもよ部長ォ、このまま中途半端でいいんかよぉ？」

　藤川は止まらなかった。

「こんまんまじゃぁ、ナカは怖ェし、きづれえじゃねぇか。俺、中途半端ァ許せねえタチなんだわ」

腕組みをしながら、くだを巻くようにべらんべらんと言葉を続ける。「そうだよな」

「大会もあるし」と周囲からも賛同の声が上がる。

「何（にゃに）より俺（オレ）りゃあ、仲間（ナキャマ）じゃにぇえか！ この際、ハッキリ、ケリつけようやッ！」

　無駄に甲高く声を割って、藤川は叫んだ。由岐治の戦慄に反比例するように、周囲からは「そうだっ！」「いいぞ、そうしよう！」との声が上がる。

「ナカについて、いやっこの際、今まで不満だったことも嬉しかったことも全部（じぇんぶ）腹割って打ち明けようぜッ！」

　おおーっと歓声があがる。

　勘弁してくれよ。由岐治は、叫びたくなってきた。もうどうだっていいだろそんなこと！ 少なくとも、自分は関係ないのだ。せめて帰らせてくれよ！ 由岐治は黒田が、「碓井君は帰っていいよ」といつ言ってくれるか、期待を込めて睨んだが、感極まっている様子の黒田は「皆……！」などと甘えた声で言って、こちらを一瞥もくれない。役立たず野郎！

「ンじゃ、手始めにだけどよォ、誰がナカをいじめたんだよ！」

　藤川が怒鳴る。そんなふうに聞いて「僕です」と名乗りあげる馬鹿はいないだろ、と思ったが、藤川はいたって真面目の様子だった。周囲も、真剣な目で藤川を見つめ、

「僕はいじめてない」

「俺も」

「俺も！ こいつも！」

　と口々に潔白を唱えた。アホかこいつらは、と思ったが、由岐治は黙っていた。早くこの時が終わってほしかったからである。自分が中目木だったら、こんな話し合いの仕方されたら、首をくくりたくなるが、皆気づかないらしい。無神経なのはこの部の伝統なのかもしれない。

　中目木はその苦痛のためなのか何なのか、ひたすら泣いている。黒田がひっしに、彼をかばっていた。

「そおか。皆やってねぇんだな」

　全員が否定し終えたところで、視線は一方向へ向かう。視線の先の人物は、呆れの混じった声で、

「俺はやってない」

　と答えた。部長が「それなら……」と、か細く言ったところで、「でもよォ」と藤川が割り込む。

「クロもナカも、嘘つくやつじゃねぇぜ」

まさしく異論を唱えるという調子で、がなりちらした。そして、皆――久能をのぞいて――を見渡して、

「んで、他の奴も、ナカをいじめてねぇって言ってる！」

「だよな」

「何より、俺（オリァ）わかってる！ 皆そんなやつじゃねえ！」

　そう熱く叫んでから、ちらりと久能に視線を流す。

「まぁ、わかんねぇやつもいるけど……とにかく、俺ァ知ってんだ！ 皆そんな事するやつじゃァねェっ！」

　由岐治は目を回して倒れそうになった。げーっと喉を押さえて、しかめ面をしたくなる。何だ？ 何だコイツ。

　よくこんなことが言えるものだ。由岐治は、震撼した。汗ばんだ肌に、ざあっと鳥肌が立つ。

「結局、俺を悪者にしたいんだな」

　久能がうんざりした様子で言葉を挟んで。不愉快を越え、呆れを越え、また不愉快に戻ってきた顔だった。すると、周囲から反発の声が上がる。

「でも、実際久能のことわかんないし」

「怪我させられたしさ……」

　中目木がびくりと体を跳ねさせた。

「一番早くきて遅く帰るし」

「俺達はしようがないしな……」

「俺らよく見てるもんな」

「とにかく、俺たちよくわからないし」

　周囲の頼りなげでいて容赦のない口撃に

　由岐治は一刻も早く、ここから立ち去りたくなった。しかし、今帰ることができる空気ではない。

　何してる、早く迎えにこい――由岐治は、彼の使用人を心中で怒鳴りつつ、汗に濡れた手を握る。一瞬走った冷たさが、少し頭を冷静にしてくれた。