迎陽花

第14話

「待て！ 皆、落ちつけ！」

　由岐治が、ぼんやりと途方に暮れている中、部長が皆を制止し、前に進みいでた。くさってもこの場の長であるらしく、皆が彼のために間を空けた。

「いったいどうしたんだ、黒田。お前らしくない」

「部長……」

　黒田は、悲痛に顔をゆがめ、それからうつむいた。部長はそれを、いたましげに見つめる。黒田に歩み寄ると、励ますようにその腕を軽く叩いた。

「いい、わかってる。だから落ち着いて、話してみろ」

「うぅっ……」

　黒田が息を詰め、肩を震わす。そして、揺れる息で話し始めた。

「ツバサのやつ、いじめにあってたんです」

　周囲がどよめく。「どういうことだ？」と困惑で互いに顔を見合わせていた。黒田は続けた。

「物が失くなったり、『辞めろ』って紙が入ってたり……っ、ツバ……中目木には言うなって言われてたんすけど……っ」

　中目木が、ひーっと泣き声を上げた。甲高い笛のような音が、やけに耳についた。

「ナカ……それで、最近元気なかったのかよ？」

　藤川が感傷的な声を上げた。

　瞬発力いいな、こいつ。由岐治は背筋が震えた。さっきの今で、よくとそんなに感情がついていくもんだ。わざとじゃなければ本物だな。それほど仲良しということかもしれないが、丸っきり部外者の由岐治は、この場の勢いにまったくついていけなかった。

「それで、今日は篭手がなくなって……っ、こいつが練習遅れたのも、そのせいなんす」

「そうか……」

「クロ……」

　あちこちから、湿った声が上がる。皆一様に、痛みを堪えるような顔をしていた。

「そしたら、久能の鞄から、ツバサの篭手が出てきてっ！ 俺、俺、カッとなって……！」

　黒田は肩を怒らせ、握りしめた両拳を震わせ叫んだ。全力疾走の後のように息を荒げると、がくりと肩を落とした。

　部長や藤川たち、他の部員は神妙に頷き、黒田を熱い目で見ていた。思いあふれた藤川が、「バカヤロ、」と、前に進み出た。

「ひとりで抱えてんなよ！ 仲間だろっが！」

　そう言って、黒田の肩を熱く抱く。自らも鼻をすすりながら、黒田をなだめた。部長も頷き、黒田の背に手をやる。

「藤川の言うとおりだ。……気づいてやれなくてすまない」

　周囲からも「そうだよ！」「俺こそ！」と声が上がった。

「皆で越えてこうぜ！ 仲間じゃん」

「先輩……！」

「ナカ、お前も！」

　円陣を組むように、皆が黒田を囲んだ。オイ、オイ、と叫び出しそうな勢いで、黒田を鼓舞しだす。

　何だこれ。

　由岐治は、とことん居心地の悪い思いを抱えていた。気づかれないように、そちらに視線を向ける。視線の先の人間は、冷めた様子で、口を開いた。

「それで、俺を疑ったっていうわけか？」

　乾いた声だった。温い辺りにはてきめんに効く声だった。

「久能……」

　藤川が、威嚇するような低い声を上げた。周囲も一転、ざらついた雰囲気をまとう。由岐治は、当惑した。いや、まだ久能がやったって決まってないよな？ さっきの流れらそういう話じゃなかったよな。おろおろと辺りに視線をさまよわせた。黒田は、ぐっとつまり、「いいんです」と、皆を抑えた。

「俺が悪いんです。ごめん、久能」

　そう言って頭を下げる。藤川たちは、久能をにらむように息を詰めた。久能は、冷めた様子でそれを見て、目を伏せた。

「事情があったのは、わかった。今回は、水に流してやるよ」

　堂々とした言いっぷりだった。いっそ辛らつと言っていい。こいつはこいつですごいな。由岐治は、ぼんやりと独りごちる。

　一応、自分の鞄から篭手が出てきた後で、ここまで言い切れるのは大したものだ。由岐治は感心した。久能の黒の鞄に目を移したときだった。

「でもよぉ、ナカはいじめられてたんだろォ？」